Sjuttonårige Salvatore väger 170 kg och kan inte knyta sina egna skosnören. Hans Vespa-scooters hjul har gått sönt sju gånger på en enda vecka på grund av belastningen. Hans mor Anna säger enkelt: ”Han äter hela tiden.” Salvatore är en av ett växande antal italienska barn och tonåringar som lever med fetma, en kris så akut att i delar av regionen Kampanien är över 40 % av åtta- och nioåringarna överviktiga. Ponticelli, nära Neapel, har fått den tvivelaktiga äran att vara en av världens barnfetmahuvudstäder.

Detta är en slående utveckling för ett land som länge ansetts vara medelhavskostens andliga hem. Men idag är italienska barn bland de mest överviktiga i Europa, enligt Världshälsoorganisationen (WHO). Dr. Sonja Chiappetta, som i 15 år behandlat svår fetma på Betania-sjukhuset i Ponticelli, noterar att hennes patienter förut var i femtioårsåldern. ”Nu ser jag samma patienter när de är tonåringar, så unga som 16. De blir yngre, och det är skrämmande.” Hon utför operationer som tar bort upp till 90 % av magsäcken, men Salvatores vikt är så extrem att operationen är för farlig. Istället har han fått en GLP-1-viktminskningsinjektion för att minska aptiten tillräckligt för att kvalificera sig för operation.

Medelhavskosten – rik på grönsaker, baljväxter, olivolja, fullkorn och fisk – blev känd efter att den amerikanske fysiologen Ancel Keys och hans fru, biokemisten Margaret Keys, studerade samhällen i södra Italien på 1950-talet och kopplade deras vanor till anmärkningsvärt låga nivåer av hjärtsjukdomar. Men som Dr. Valter Longo, chef för Longevity Institute vid University of Southern California, uttrycker det: ”Den traditionella medelhavskosten har gått förlorad. Bara 10 % av italienarna följer den verkligen.” Han sammanfattar nu den moderna italienska kosten med vad han kallar de ”fem P:na”: pizza, pasta, potatis, protein och pane (bröd). Förvandlingen syns från stormarknadshyllor fyllda med ultraprocessad mat till pizzerior som säljer bitar toppade med chips, korv och friterade snacks.

Dr. Roberto Berni Canani, barnläkare och fetmaspecialist vid Federico II-universitetet i Neapel, ser konsekvenserna dagligen. ”Jag har behandlat barn som bara är två eller tre år gamla och redan väger 25 kg”, säger han. De flesta föräldrar inser inte att deras barn är överviktiga. ”De kommer till mig på grund av andra problem – hosta, magont, diarré. De förstår inte att barnets vikt är vad som orsakar det.” Tioåriga Francesca väger 60 kg och har en ihållande hosta och svårt att svälja; hennes föräldrar sökte hjälp för en misstänkt inflammatorisk sjukdom, inte hennes vikt. Hon äter bröd med Nutella till frukost, en chokladfylld sockerkaka som mellanmål, pasta med linser till lunch och oftast kyckling till middag. Hennes mor Carmen säger: ”Men hon äter inte grönsaker. Jag lägger dem framför henne, men hon rör dem inte.” Dr. Berni Canani förklarar att problemet är det övergripande mönstret: små, kaloritäta livsmedel under dagen, sockerhaltiga drycker, för få frukter och grönsaker, och liten förståelse för hur dessa vanor ackumuleras.

Att uppmuntra barn att vara mer aktiva är förvånansvärt svårt. Många skolor är inrymda i vackra gamla palats som aldrig designats för modern idrott. Vid Ugo Foscolo grundskola har gymmet knappt tillräckligt med utrymme för en klass att röra sig. Läraren Francesca Pecce säger att hon har en 10-årig elev som väger runt 60 kg, men hans mamma är inte orolig. ”I napolitansk kultur, om ett barn är lite knubbigt med rosiga kinder, tror folk ofta att de är friska.” Skolor, tror hon, kan hjälpa till att ändra på det, särskilt om barnen ”tar med sig hem” lärdomar om hälsosam kost.

En näringsworkshop som drivs av Valter Longo Foundation på en högstadieskola i Neapel är en del av ett regionalt initiativ för att bekämpa barnfetma. Under de kommande månaderna kommer över 17 000 elever på 25 skolor att delta, med familjer som