Salvatore, 17 ans, pèse 170 kg et ne peut pas nouer ses lacets. Les roues de son scooter Vespa ont cassé sept fois en une seule semaine à cause du poids. Sa mère Anna dit simplement : « Il mange constamment. » Salvatore fait partie d'un nombre croissant d'enfants et d'adolescents italiens vivant avec l'obésité, une crise si aiguë que dans certaines parties de la région de Campanie, plus de 40 % des enfants de huit et neuf ans sont en surpoids. Ponticelli, près de Naples, a l'honneur douteux d'être l'une des capitales mondiales de l'obésité infantile.

C'est un développement frappant pour un pays longtemps considéré comme le berceau spirituel du régime méditerranéen. Pourtant aujourd'hui, les enfants italiens sont parmi les plus en surpoids d'Europe, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS). La Dre Sonja Chiappetta, qui a passé 15 ans à traiter l'obésité sévère à l'hôpital Betania de Ponticelli, note que ses patients étaient autrefois dans la cinquantaine. « Maintenant, je vois ces mêmes patients quand ils sont adolescents, aussi jeunes que 16 ans. Ils rajeunissent, et c'est effrayant. » Elle pratique une chirurgie qui retire jusqu'à 90 % de l'estomac, mais le poids de Salvatore est si excessif que l'opération est trop dangereuse. On lui a plutôt prescrit une injection amaigrissante de GLP-1 pour réduire suffisamment son appétit afin qu'il soit admissible à la chirurgie.

Le régime méditerranéen – riche en légumes, légumineuses, huile d'olive, céréales complètes et poisson – est devenu célèbre après que le physiologiste américain Ancel Keys et sa femme, la biochimiste Margaret Keys, ont étudié des communautés du sud de l'Italie dans les années 1950 et ont lié leurs habitudes à des taux remarquablement bas de maladies cardiaques. Mais comme le dit le Dr Valter Longo, directeur de l'Institut de longévité de l'Université de Californie du Sud, « Le régime méditerranéen traditionnel a été perdu. Seulement 10 % des Italiens le suivent vraiment. » Il résume maintenant le régime italien moderne avec ce qu'il appelle les « cinq P » : pizza, pâtes, pommes de terre, protéines et pane (pain). La transformation est visible des rayons des supermarchés remplis d'aliments ultra-transformés aux pizzerias vendant des parts garnies de frites, saucisses et snacks frits.

Le Dr Roberto Berni Canani, pédiatre et spécialiste de l'obésité à l'Université Frédéric II de Naples, en voit les conséquences quotidiennement. « J'ai traité des enfants qui n'avaient que deux ou trois ans et pesaient déjà 25 kg », dit-il. La plupart des parents ne reconnaissent pas que leurs enfants sont en surpoids. « Ils viennent me voir pour d'autres problèmes – une toux, des maux d'estomac, de la diarrhée. Ils ne réalisent pas que le poids de leur enfant en est la cause. » Francesca, 10 ans, pèse 60 kg et a une toux persistante et des difficultés à avaler ; ses parents ont cherché de l'aide pour une suspicion de maladie inflammatoire, pas pour son poids. Elle mange du pain avec du Nutella au petit-déjeuner, un gâteau éponge fourré au chocolat comme collation, des pâtes aux lentilles pour le déjeuner, et généralement du poulet pour le dîner. Sa mère Carmen dit : « Mais elle ne mange pas de légumes. Je les mets devant elle, mais elle n'y touche pas. » Le Dr Berni Canani explique que le problème est le schéma global : de petits aliments caloriques tout au long de la journée, des boissons sucrées, trop peu de fruits et légumes, et peu de compréhension de la façon dont ces habitudes s'accumulent.

Encourager les enfants à être plus actifs est étonnamment difficile. De nombreuses écoles sont logées dans de beaux palais anciens jamais conçus pour l'éducation physique moderne. À l'école primaire Ugo Foscolo, le gymnase a à peine assez d'espace pour qu'une classe puisse se déplacer. L'enseignante Francesca Pecce dit qu'elle a un élève de 10 ans pesant environ 60 kg, mais sa mère n'est pas inquiète. « Dans la culture napolitaine, si un enfant est un peu potelé avec des joues roses, les gens pensent souvent qu'il est en bonne santé. » Les écoles, croit-elle, peuvent aider à changer cela, surtout si les enfants « rapportent à la maison » des leçons sur une alimentation saine.

Un atelier nutritionnel organisé par la Fondation Valter Longo dans un collège de Naples fait partie d'une initiative régionale pour lutter contre l'obésité infantile. Au cours des prochains mois, plus de 17 000 élèves de 25 écoles y participeront, avec des familles recevant