Salvatore, în vârstă de 17 ani, cântărește 170 kg și nu-și poate lega șireturile. Roțile scuterului său Vespa s-au rupt de șapte ori într-o singură săptămână din cauza greutății. Mama sa, Anna, spune simplu: „Mănâncă non-stop.” Salvatore face parte dintr-un număr tot mai mare de copii și adolescenți italieni care suferă de obezitate, o criză atât de acută încât în unele părți ale regiunii Campania, peste 40% dintre copiii de opt și nouă ani sunt supraponderali. Ponticelli, lângă Napoli, a câștigat onoarea dubioasă de a fi una dintre capitalele mondiale ale obezității infantile.

Aceasta este o evoluție izbitoare pentru o țară considerată mult timp căminul spiritual al dietei mediteraneene. Și totuși, astăzi, copiii italieni se numără printre cei mai supraponderali din Europa, potrivit Organizației Mondiale a Sănătății (OMS). Dr. Sonja Chiappetta, care a petrecut 15 ani tratând obezitatea severă la Spitalul Betania din Ponticelli, observă că pacienții săi erau odată în jur de cincizeci de ani. „Acum văd aceiași pacienți când sunt adolescenți, chiar de la 16 ani. Devin din ce în ce mai tineri, iar asta este înfricoșător.” Ea efectuează intervenții chirurgicale care elimină până la 90% din stomac, dar greutatea lui Salvatore este atât de mare încât operația este prea periculoasă. În schimb, i s-a prescris o injecție de slăbit GLP-1 pentru a-i reduce pofta de mâncare suficient cât să se califice pentru operație.

Dieta mediteraneană – bogată în legume, leguminoase, ulei de măsline, cereale integrale și pește – a devenit celebră după ce fiziologul american Ancel Keys și soția sa, biochimista Margaret Keys, au studiat comunitățile din sudul Italiei în anii 1950 și au legat obiceiurile lor de rate remarcabil de scăzute ale bolilor de inimă. Dar, după cum spune Dr. Valter Longo, directorul Institutului pentru Longevitate de la Universitatea din California de Sud, „Dieta mediteraneană tradițională s-a pierdut. Doar 10% dintre italieni o urmează cu adevărat.” El rezumă acum dieta italiană modernă cu ceea ce numește „cinci P”: pizza, paste, cartofi, proteină și pâine. Transformarea este vizibilă de la rafturile supermarketurilor pline cu alimente ultraprocesate până la pizzeriile care vând felii încărcate cu cartofi prăjiți, cârnați și gustări prăjite.

Dr. Roberto Berni Canani, pediatru și specialist în obezitate la Universitatea Federico II din Napoli, vede consecințele zilnic. „Am tratat copii care au doar doi sau trei ani și cântăresc deja 25 kg”, spune el. Majoritatea părinților nu recunosc că copiii lor sunt supraponderali. „Vin la mine din cauza altor probleme – o tuse, durere de stomac, diaree. Nu își dau seama că greutatea copilului lor este cauza.” Francesca, în vârstă de zece ani, cântărește 60 kg și are o tuse persistentă și dificultăți la înghițire; părinții ei au căutat ajutor pentru o suspiciune de boală inflamatorie, nu pentru greutatea ei. Ea mănâncă pâine cu Nutella la micul dejun, un pandișpan umplut cu ciocolată ca gustare, paste cu linte la prânz și, de obicei, pui la cină. Mama ei, Carmen, spune: „Dar ea nu mănâncă legume. I le pun în față, dar nu le atinge.” Dr. Berni Canani explică faptul că problema este tiparul general: alimente mici, dense caloric pe tot parcursul zilei, băuturi zaharoase, prea puține fructe și legume și puțină înțelegere a modului în care aceste obiceiuri se acumulează.

Încurajarea copiilor să fie mai activi este surprinzător de dificilă. Multe școli sunt găzduite în frumoase palate vechi, niciodată proiectate pentru educația fizică modernă. La școala primară Ugo Foscolo, sala de sport abia are suficient spațiu pentru ca o clasă să se miște. Profesoara Francesca Pecce spune că are un elev de 10 ani care cântărește în jur de 60 kg, dar mama lui nu este îngrijorată. „În cultura napoletană, dacă un copil este un pic durduliu cu obrajii trandafirii, oamenii cred adesea că este sănătos.” Școlile, crede ea, pot ajuta la schimbarea acestui lucru, mai ales dacă copiii „duc acasă” lecții despre alimentația sănătoasă.

Un atelier de nutriție organizat de Fundația Valter Longo la o școală secundară din Napoli face parte dintr-o inițiativă regională de combatere a obezității infantile. În lunile următoare, peste 17.000 de elevi din 25 de școli vor participa, iar familiile vor primi