Salvatore, 17 anos, pesa 170 kg e não consegue amarrar os próprios sapatos. As rodas de sua Vespa quebraram sete vezes em uma única semana devido ao esforço. Sua mãe Anna diz simplesmente: "Ele come constantemente." Salvatore está entre um número crescente de crianças e adolescentes italianos que vivem com obesidade, uma crise tão aguda que em partes da região da Campânia, mais de 40% das crianças de oito e nove anos estão acima do peso. Ponticelli, perto de Nápoles, ganhou a duvidosa honra de ser uma das capitais mundiais da obesidade infantil.

Este é um desenvolvimento impressionante para um país há muito considerado o lar espiritual da dieta mediterrânea. No entanto, hoje, as crianças italianas estão entre as mais acima do peso da Europa, segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS). A Dra. Sonja Chiappetta, que passou 15 anos tratando obesidade grave no Hospital Betania, em Ponticelli, observa que seus pacientes costumavam ter cinquenta anos. "Agora vejo esses mesmos pacientes quando são adolescentes, com apenas 16 anos. Eles estão ficando mais jovens, e é assustador." Ela realiza cirurgias que removem até 90% do estômago, mas o peso de Salvatore é tão excessivo que a operação é perigosa demais. Em vez disso, ele recebeu uma injeção de GLP-1 para perda de peso, para reduzir seu apetite o suficiente para se qualificar para a cirurgia.

A dieta mediterrânea — rica em vegetais, leguminosas, azeite de oliva, grãos integrais e peixe — tornou-se famosa depois que o fisiologista americano Ancel Keys e sua esposa, a bioquímica Margaret Keys, estudaram comunidades no sul da Itália na década de 1950 e associaram seus hábitos a taxas notavelmente baixas de doenças cardíacas. Mas, como diz o Dr. Valter Longo, diretor do Instituto da Longevidade da Universidade do Sul da Califórnia, "A dieta mediterrânea tradicional foi perdida. Apenas 10% dos italianos realmente a seguem." Ele agora resume a dieta italiana moderna com o que chama de "cinco Ps": pizza, pasta, batatas, proteína e pão. A transformação é visível desde as prateleiras dos supermercados abarrotadas de alimentos ultraprocessados até as pizzarias que vendem fatias cobertas de batatas fritas, salsichas e salgadinhos fritos.

O Dr. Roberto Berni Canani, pediatra e especialista em obesidade da Universidade Federico II, em Nápoles, vê as consequências diariamente. "Já tratei crianças de apenas dois ou três anos que já pesam 25 kg", diz ele. A maioria dos pais não reconhece que seus filhos estão acima do peso. "Eles vêm me ver por outros problemas — tosse, dor de estômago, diarreia. Não percebem que o peso da criança é o que está causando isso." Francesca, 10 anos, pesa 60 kg e tem tosse persistente e dificuldade para engolir; seus pais buscaram ajuda para uma suspeita de condição inflamatória, não para o peso dela. Ela come pão com Nutella no café da manhã, um bolo de esponja recheado de chocolate como lanche, macarrão com lentilhas no almoço e geralmente frango no jantar. Sua mãe Carmen diz: "Mas ela não come vegetais. Eu os coloco na frente dela, mas ela não toca." O Dr. Berni Canani explica que o problema é o padrão geral: pequenos alimentos calóricos ao longo do dia, bebidas açucaradas, poucas frutas e vegetais e pouca compreensão de como esses hábitos se acumulam.

Incentivar as crianças a serem mais ativas é surpreendentemente difícil. Muitas escolas estão instaladas em belos palácios antigos, nunca projetados para a educação física moderna. Na escola primária Ugo Foscolo, o ginásio mal tem espaço para uma turma se movimentar. A professora Francesca Pecce diz que tem um aluno de 10 anos pesando cerca de 60 kg, mas sua mãe não está preocupada. "Na cultura napolitana, se uma criança é um pouco gordinha com bochechas rosadas, as pessoas costumam pensar que ela é saudável." As escolas, acredita ela, podem ajudar a mudar isso, especialmente se as crianças "levarem para casa" lições sobre alimentação saudável.

Uma oficina de nutrição organizada pela Fundação Valter Longo em uma escola secundária em Nápoles faz parte de uma iniciativa regional para combater a obesidade infantil. Nos próximos meses, mais de 17.000 alunos em 25 escolas participarão, com famílias recebendo