17세 살바토레의 몸무게는 170kg(26스톤 10파운드)이며, 자신의 신발 끈을 묶을 수 없다. 그의 베스파 스쿠터 바퀴는 부담 때문에 단 일주일 만에 일곱 번이나 부러졌다. 그의 어머니 안나는 간단히 말한다. "그는 끊임없이 먹어요." 살바토레는 비만으로 고통받는 이탈리아 어린이와 청소년 증가 추세 중 하나로, 캄파니아 지역 일부에서는 8~9세 어린이의 40% 이상이 과체중일 정도로 위기가 심각하다. 나폴리 근처 폰티첼리는 세계 아동 비만 수도 중 하나라는 모호한 영예를 얻었다.

오랫동안 지중해식 식단의 정신적 고향으로 여겨진 국가로서는 놀라운 발전이다. 그러나 오늘날 이탈리아 어린이들은 세계보건기구(WHO)에 따르면 유럽에서 가장 과체중인 어린이 중 하나다. 폰티첼리의 베타니아 병원에서 15년 동안 심각한 비만을 치료해 온 소냐 키아페타 박사는 그녀의 환자들이 예전에는 50대였다고 말한다. "이제 같은 환자들을 10대, 16세에도 봅니다. 점점 더 어려지고 있으며, 무섭습니다." 그녀는 위의 최대 90%를 제거하는 수술을 하지만, 살바토레의 체중이 너무 과도해 수술이 너무 위험하다. 대신, 그는 수술을 받을 자격이 될 정도로 식욕을 줄이기 위해 GLP-1 체중 감량 주사를 처방받았다.

야채, 콩류, 올리브 오일, 통곡물, 생선이 풍부한 지중해식 식단은 미국 생리학자 앤셀 키스와 그의 아내인 생화학자 마가렛 키스가 1950년대 이탈리아 남부 지역 사회를 연구하고 그들의 습관을 심장병 발병률이 현저히 낮은 것과 연결시킨 후 유명해졌다. 그러나 남캘리포니아 대학 장수 연구소 소장 발터 롱고 박사가 말하듯, "전통적인 지중해식 식단은 사라졌습니다. 이탈리아인의 10%만이 실제로 그것을 따릅니다." 그는 이제 현대 이탈리아 식단을 그가 '5P'라고 부르는 것으로 요약한다: 피자(pizza), 파스타(pasta), 감자(potatoes), 단백질(protein), 그리고 빵(pane). 이러한 변화는 초가공 식품이 가득한 슈퍼마켓 선반에서부터 감자튀김, 소시지, 튀긴 간식이 잔뜩 쌓인 피자 조각을 파는 피자 가게에 이르기까지 눈에 띈다.

나폴리의 페데리코 2세 대학의 소아과 의사이자 비만 전문의인 로베르토 베르니 카나니 박사는 매일 그 결과를 목격한다. "저는 겨우 두세 살인데 이미 25kg인 아이들을 치료했습니다." 대부분의 부모는 자신의 아이가 과체중임을 인식하지 못한다. "그들은 다른 문제로 저를 찾아옵니다. 기침, 복통, 설사 같은 것들로요. 아이의 체중이 원인이라는 것을 깨닫지 못합니다." 10세 프란체스카는 몸무게 60kg(9스톤 6파운드)이며 지속적인 기침과 삼키기 어려움을 겪고 있다. 그녀의 부모는 체중이 아닌 염증성 질환 의심으로 도움을 구했다. 그녀는 아침에 누텔라를 바른 빵, 간식으로 초콜릿이 든 스펀지 케이크, 점심으로 렌틸콩 파스타, 저녁으로 보통 닭고기를 먹는다. 그녀의 어머니 카르멘은 말한다. "하지만 그녀는 야채를 먹지 않아요. 그녀 앞에 놓아도 손도 대지 않습니다." 베르니 카나니 박사는 문제가 전반적인 패턴이라고 설명한다: 하루 종일 작고 칼로리가 높은 음식, 단 음료, 너무 적은 과일과 야채, 그리고 이러한 습관이 어떻게 축적되는지에 대한 이해 부족.

아이들이 더 활동적이도록 장려하는 것은 놀라울 정도로 어렵다. 많은 학교가 현대 체육 교육을 위해 설계되지 않은 아름다운 옛 팔라초에 자리 잡고 있다. 우고 포스콜로 초등학교에서 체육관은 한 학급이 움직이기에 간신히 공간이 있다. 교사 프란체스카 페체는 약 60kg인 10세 학생이 있지만 그의 어머니는 걱정하지 않는다고 말한다. "나폴리 문화에서는 아이가 통통하고 볼이 붉으면 종종 건강하다고 생각합니다." 학교가 특히 아이들이 건강한 식습관에 대한 교훈을 '집으로 가져가면' 그 점을 바꾸는 데 도움이 될 수 있다고 그녀는 믿는다.

발터 롱고 재단이 나폴리의 한 중학교에서 운영하는 영양 워크숍은 아동 비만에 대처하기 위한 지역 이니셔티브의 일부다. 앞으로 몇 달 동안 25개 학교의 17,000명 이상의 학생들이 참여할 예정이며, 가족들도 함께한다.