Los primeros recuerdos de Carlleen Dingo implican mirar los cielos negros como la tinta sobre Geraldton, o Jambinu, una ciudad costera a 400 kilómetros al norte de Perth conocida por sus flores silvestres, tierra roja, vientos feroces y dunas de arena ondulantes. Sin embargo, de noche hay otro mundo en exhibición, uno que el pueblo Yamaji-Wajarri ha consultado como maestro y guía durante miles de años.

"De noche, viviendo en el monte, siempre me sentaba alrededor del fuego y miraba hacia arriba", recuerda Dingo. "Te da curiosidad y observas, y luego los ves moverse". Sus abuelas contaban historias de antepasados que viajaban y cazaban leyendo los cielos, y su abuelo señalaba la Vía Láctea como un mapa celestial.

Esa relación ancestral es el tema de una exposición global, "Ecos Cósmicos: Un cielo compartido", que ha recorrido África y Europa antes de regresar a Australia. Dingo es una de las artistas involucradas, y sus pinturas viajaron desde Geraldton a través del Océano Índico hasta África, luego a Mánchester y Luxemburgo. "Pensé: '¡Bueno, está bien!'", dice.

Unos 300 kilómetros tierra adentro, la región de Murchison alberga el observatorio de radioastronomía Inyarrimanha Ilgari Bundara en territorio Wajarri, hogar del telescopio SKA-Low del observatorio Square Kilometre Array (SKA). Este conjunto de 131,072 antenas de dos metros de altura (que parecen árboles de Navidad metálicos) distribuidas en 74 kilómetros mapea galaxias distantes, campos magnéticos cósmicos y agujeros negros. El Dr. Douglas Bock de CSIRO señala que el observatorio resultó de una relación de décadas con la Corporación Aborigen Wajarri Yamaji.

La Prof. Jessica Dempsey, directora general del observatorio SKA, llama a la exposición una exploración artística que abarca dos continentes. "Solo podemos aprender más compartiendo historias y formas de mirar entre comunidades", dice. El SKA también está construyendo un telescopio de frecuencia media en la región del Karoo en Sudáfrica: el telescopio SKA-Mid, con 196 antenas de plato de casi 15 metros de altura cada una.

Para el artista sudafricano Junior Oliphant, una persona de las Primeras Naciones de una ciudad de color que aún lidia con el legado del apartheid, la identidad es compleja. Su pintura representa a la Dra. Katrina Esau (Ouma Katrina), la última hablante viva de n|uu en el mundo —"el último vínculo vivo entre una cultura perdida y un idioma perdido". Oliphant señala que en el folclore khoisan, la Vía Láctea se creó cuando una niña encerrada en una jaula lloró hasta que la jaula explotó y las cenizas volaron al cielo. "Con el pueblo Wajarri, hay similitudes en lo que ven en las estrellas. Aunque estamos en mundos separados, siento que dos grupos aborígenes diferentes están conectados bajo una misma luz estelar", dice.

Dempsey señala que la tecnología occidental tardó siglos en ponerse al día con el conocimiento astronómico indígena, citando a las Siete Hermanas (cúmulo estelar de las Pléyades) como una familia en las historias de muchas culturas, confirmado por la ciencia occidental solo miles de años después. Para Dingo, hay un profundo orgullo de que su pueblo sea reconocido como anfitrión de ciencia de clase mundial: "Tenemos los satélites más grandes en el campo. Eso es algo de lo que estar orgulloso, porque siempre quieres ser el más grande y el mejor".