Sembrava sempre probabile, in qualche modo, che la stagione dell'Arsenal si riducesse a Gabriel Magalhães e un calcio piazzato. Solo non, idealmente, così - con il suo rigore che si gonfia beffardo tra la folla alla Puskas Arena, consegnando al Paris Saint-Germain una vittoria 1-1 ai rigori e un secondo titolo consecutivo di Champions League.

Il calcio ama una nota di ironia drammatica. E mentre l'Arsenal potrebbe aver perso questa finale ai rigori contro il PSG dopo tre ore strazianti di inconcludente schermaglia, soffocamento e contromovimento nella verde e umida ciotola di Budapest, questa è stata anche una partita di calcio brillante, di alto livello, vertiginosamente tesa. Dopo mezz'ora era già il tipo di giornata in cui diventa impossibile ricordare un tempo in cui questa partita non stesse accadendo, dove la Puskas Arena è ora l'universo, dove c'è solo questo singolo momento umido, la stessa ciotola rotolante di rumore, le forme rosse, bianche e blu, i modelli in costante cambiamento.

Anche quando la partita si è avviata ai rigori sull'1-1 vicino alle 21:00, la notte sembrava ancora una serie di momenti stranamente vividi. Ecco David Raya contemporaneamente triplamente mantenuto dalla squadra di assistenza dell'Arsenal, percosso su entrambe le cosce, il cervello alimentato con dati da un paio di uomini accovacciati, un altro che gli inonda la bocca di liquidi freschi. Sugli spalti lo stesso tifoso dell'Arsenal era saltato su per tutta la notte, braccia ossute che battevano l'aria, catena che rimbalzava, re della tromba delle scale, un uomo completamente perso in questo tempo e in questo luogo. Giù in campo Mikel Arteta era venuto a Budapest con il suo guardaroba estivo, i pantaloni grigio chiaro abbandonati in favore di alcuni pantaloni grigio molto scuro e una polo setosa, in equilibrio sulla sua linea di gesso come un insolitamente snello ed energico giocatore di freccette. A questo punto Arteta era entrato nel suo sesto dance-battle rondo-huddle della notte, accovacciandosi e stringendo e abbaiando ogni parola. Ama parlare di sofferenza. Nelle sue tre ore qui, l'allenatore dell'Arsenal deve aver fatto 20.000 salti a stella e 650 scatti navetta, senza mai far calare la sua intensità. Come farà quest'uomo a dormire mai più? Avranno bisogno di una specie di fucile tranquillante per elefanti per metterlo a letto per la notte.

E così il PSG ha mantenuto il titolo, completando il tanto strombazzato bis. Sono una squadra campione enormemente meritevole. Ancora di più alla fine di una partita che è stata resa bella dall'Arsenal che ha fatto sì che chiunque volesse vincere questa cosa dovesse essere abbastanza bravo da batterli, insistendo che ogni trucco e finta e momento di grazia fosse strappato da qualcosa di duro e reale. Alla fine questo è stato anche un promemoria che alcune cose sono lunghe, difficili e sfumate, che la forma di intrattenimento più popolare al mondo è ancora così al suo meglio: una saga, avara nelle sue ricompense, nonostante ciò che si possa sentire sui contenuti istantanei, la cultura del reel e i presunti tempi di attenzione brevi dei giovani.

Per i sostenitori dell'Arsenal ci sarà un genuino piacere nella prestazione di una giovane squadra con cinque giocatori inglesi; nel fatto che Arteta abbia imposto con successo il suo piano tattico a questo livello rarefatto; e più specificamente, forse, nella prestazione di Myles Lewis-Skelly, a cui è stato affidato il lavoro più duro nel calcio, marcare Vitinha in una finale di Champions League, ed è stato sensazionalmente bravo. Ha giocato 90 minuti ed è stato impavido in ognuno di essi. Non sui numeri nudi forse, ma nella sua energia e copertura e intelligenza di gioco, la capacità di tappare ogni buco e offrire sempre un angolo. Ci sono stati alcuni momenti adorabili: una scivolata a centrocampo nel primo tempo, e una carica che strappa le cosce per togliere palla a Désiré Doué al 78'. Lewis-Skelly e Declan Rice sarebbero sembrati un'ottima opzione come perno di centrocampo titolare dell'Inghilterra ai Mondiali.

La Puskas Arena è un'enorme ciotola di metallo grigio, ripida a gradoni su tutti i lati, il suo tetto a rete bianca che si inclina sopra il campo. Budapest era stata umida tutto il giorno, con una calma estiva dell'Europa centrale senza sbocco sul mare nell'aria. Il rumore al calcio d'inizio catturava la cultura dei tifosi di questi due club. T