Het leek altijd al waarschijnlijk, op de een of andere manier, dat het seizoen van Arsenal zou neerkomen op Gabriel Magalhães en een stilstaande fase. Alleen niet, idealiter, op deze manier - met zijn penalty die spottend de menigte in zeilde in de Puskas Arena, waarmee Paris Saint-Germain een 1-1 shootout-overwinning en een tweede opeenvolgende Champions League-titel in handen kreeg.

Voetbal houdt van een vleugje dramatische ironie. En hoewel Arsenal deze finale misschien op penalties verloor van PSG na drie hersensmeltende uren van onopgelost steken, smoren en counter-stoten in de vochtige groene kom van Boedapest, was dit ook een briljante, hoogwaardige, duizelingwekkend spannende voetbalwedstrijd. Na een half uur was het al het soort dag waarop het onmogelijk wordt om je een tijd te herinneren waarin deze wedstrijd niet plaatsvond, waarin de Puskas Arena gewoon het universum is, waarin er altijd maar dit ene vochtige moment is, dezelfde rollende kom van lawaai, de rode, witte en blauwe vormen, de voortdurend verschuivende patronen.

Zelfs toen de wedstrijd tegen 21.00 uur de penalties naderde bij 1-1, voelde de avond nog steeds als een reeks vreemd levendige momenten. Hier is David Raya die tegelijkertijd driedubbel wordt onderhouden door de Arsenal-pitcrew, op beide dijen wordt gebeukt, zijn brein wordt gevoed met data door een paar gehurkte mannen, een ander zijn mond vult met verse vloeistoffen. Op de tribunes was dezelfde Arsenal-fan de hele nacht aan het opspringen, magere armen die de lucht beukten, ketting die op en neer danste, koning van het trappenhuis, een man volledig verloren in deze tijd en deze plaats. Beneden op het veld was Mikel Arteta naar Boedapest gekomen in zijn zomerkleding, de lichtgrijze pantalon ingeruild voor een heel donkergrijze pantalon en een zijden poloshirt, geposteerd op zijn krijtlijn als een ongewoon slanke en energieke darter. Inmiddels was Arteta aan zijn zesde dansgevecht-rondo-huddle van de avond bezig, hurkend en balend en elk woord blaffend. Hij praat graag over lijden. Gedurende zijn drie uur hier moet de manager van Arsenal 20.000 sprongen en 650 pendelsprints hebben gedaan, zonder zijn intensiteit te laten zakken. Hoe zal deze man ooit weer slapen? Ze hebben een soort olifantentranquillizergeweer nodig om hem 's nachts onder te krijgen.

En dus heeft PSG hun titel behouden, de veelgeprezen twee-peat voltooid. Ze zijn een zeer verdiend kampioensteam. Des te meer aan het einde van een wedstrijd die mooi werd gemaakt doordat Arsenal ervoor zorgde dat iedereen die dit wilde winnen goed genoeg moest zijn om hen te verslaan, erop aandringend dat elke truc en schijnbeweging en moment van gratie uit iets hards en echts werd gewrongen. Tegen het einde was dit ook een herinnering dat sommige dingen lang, moeilijk en genuanceerd zijn, dat 's werelds populairste vorm van entertainment nog steeds zo is op zijn best: een sage, gierig in zijn beloningen, ondanks wat je hoort over instant content, reels-cultuur en de zogenaamd korte aandachtsspanne van jongeren.

Voor de supporters van Arsenal zal er oprecht plezier zijn in de prestatie van een jong team met vijf Engelse spelers; in Arteta die met succes zijn tactische plan op dit verheven niveau uitvoert; en meest specifiek, misschien, in de prestatie van Myles Lewis-Skelly, die de moeilijkste klus in het voetbal kreeg, het opnemen tegen Vitinha in een Champions League-finale, en sensationeel goed was. Hij speelde 90 minuten en was in elke minuut onbevreesd goed. Niet op de kale cijfers misschien, maar in zijn energie en dekking en spelintelligentie, het vermogen om elk gat te dichten en altijd een hoek te bieden. Er waren enkele mooie momenten: een stormloop door het middenveld in de eerste helft, en een dijenverscheurende sprint terug om Désiré Doué te onteigenen in de 78e minuut. Lewis-Skelly en Declan Rice zouden er als een zeer goede optie hebben uitgezien als het startende middenveld van Engeland op het WK.

De Puskas Arena is een enorme grijze metalen kom, steil getrapt aan alle kanten, met een wit gaasbuisdak dat over het veld helt. Boedapest was de hele dag klam geweest, met een landinwaartse Centraal-Europese zomerstilte in de lucht. Het lawaai bij de aftrap ving de fan-cultuur van deze twee clubs.