Siempre parecía probable, de alguna manera, que la temporada del Arsenal terminara dependiendo de Gabriel Magalhães y una jugada de pelota parada. Solo que no, idealmente, así: con su penal elevándose burlonamente hacia la multitud en el Puskas Arena, entregándole al Paris Saint-Germain una victoria 1-1 en la tanda de penales y un segundo título consecutivo de la Champions League.
El fútbol adora una nota de ironía dramática. Y aunque el Arsenal haya perdido esta final en penales contra el PSG después de tres horas de cerebro machacado de empuje, sofoco y contraataque sin resolver en el húmedo cuenco verde de Budapest, también fue un partido de fútbol brillante, de alto grado, vertiginosamente tenso. Después de media hora, ya era el tipo de día en que es imposible recordar un momento en que este partido no estuviera ocurriendo, donde el Puskas Arena es ahora el universo, donde siempre hay este único momento húmedo, el mismo cuenco rodante de ruido, las formas rojas, blancas y azules, los patrones que cambian constantemente.
Incluso cuando el partido se encaminaba a los penales con 1-1 cerca de las 9 p.m., la noche aún se sentía como una serie de momentos extrañamente vívidos. Aquí está David Raya siendo mantenido simultáneamente por el equipo de asistencia del Arsenal, golpeado en ambos muslos, alimentado con datos por un par de hombres agachados, otro inundando su boca con líquidos frescos. En las gradas, el mismo fanático del Arsenal había estado saltando toda la noche, brazos flacos golpeando el aire, cadena rebotando, rey del hueco de la escalera, un hombre completamente perdido en este tiempo y lugar. Abajo en el campo, Mikel Arteta había llegado a Budapest con su guardarropa de verano, los pantalones gris claro desechados en favor de unos pantalones gris muy oscuro y una camisa polo sedosa, posado en su línea de tiza como un jugador de dardos inusualmente delgado y enérgico. Para entonces, Arteta estaba en su sexto rondo de baile de batalla de la noche, agachándose, apretando y ladrando cada palabra. Le encanta hablar de sufrimiento. A lo largo de sus tres horas aquí, el entrenador del Arsenal debe haber hecho 20,000 saltos de estrella y 650 sprints de ida y vuelta, sin dejar que su intensidad disminuya. ¿Cómo dormirá este hombre alguna vez? Van a necesitar algún tipo de pistola de tranquilizante para elefantes para acostarlo por la noche.
Y así, el PSG ha retenido su título, completando el tan cacareado bicampeonato. Son un equipo campeón enormemente merecedor. Más aún al final de un partido que fue hermoso porque el Arsenal se aseguró de que cualquiera que quisiera ganar esto tuviera que ser lo suficientemente bueno para vencerlos, insistiendo en que cada truco, finta y momento de gracia fuera arrancado de algo duro y real. Al final, esto fue también un recordatorio de que algunas cosas son largas, difíciles y matizadas, de que la forma de entretenimiento más popular del mundo sigue siendo así en su mejor momento: una saga, tacaña en sus recompensas, a pesar de lo que se pueda oír sobre el contenido instantáneo, la cultura del reel y la supuesta capacidad de atención basura de los jóvenes.
Para los seguidores del Arsenal, habrá un placer genuino en la actuación de un equipo joven con cinco jugadores ingleses; en que Arteta haya impuesto con éxito su plan táctico a este nivel refinado; y más específicamente, quizás, en la actuación de Myles Lewis-Skelly, a quien se le dio el trabajo más difícil del fútbol, enfrentarse a Vitinha en una final de la Champions League, y fue sensacionalmente bueno. Jugó 90 minutos y fue valientemente bueno en cada uno de ellos. Quizás no en los números desnudos, pero sí en su energía, cobertura e inteligencia de juego, la capacidad de tapar cada hueco y ofrecer siempre un ángulo. Hubo algunos momentos encantadores: una embestida a través del mediocampo en la primera mitad, y una carga desgarradora de muslo para desposeer a Désiré Doué en el minuto 78. Lewis-Skelly y Declan Rice habrían sido una opción muy buena como pivote titular del mediocampo de Inglaterra en el Mundial.
El Puskas Arena es un enorme cuenco de metal gris, con gradas empinadas en todos los lados, su techo de malla tubular blanca inclinándose sobre el campo. Budapest había estado húmedo todo el día, con una quietud veraniega centroeuropea sin litoral en el aire. El ruido en el saque inicial capturó la cultura de los fanáticos de estos dos clubes.