Esta semana, una startup de entrenamiento de IA llamada Shift anunció que limpiaría las casas de los neoyorquinos gratis, con planes de expandirse a otras ciudades, incluido Londres. Mirando alrededor de mi propio piso, entiendo el atractivo. Pero hay un truco, siempre hay un truco.

A cambio de la limpieza, Shift quiere imágenes de sus limpiadores trabajando: fregando platos, limpiando encimeras, quitando el polvo de las mesas, trapeando pisos. Quiere video de todo ese trabajo doméstico aburrido que felizmente subcontrataríamos si pudiéramos, y que las empresas de robótica están compitiendo por enseñar a las máquinas para que puedan vendernos algo que lo haga por nosotros. Eso es más difícil de lo que parece. A diferencia de los chatbots, generadores de imágenes y otras herramientas de IA que han explotado en los últimos años, los robots tienen que lidiar con el mundo físico: entender el espacio, el movimiento, la fuerza, la fricción, formas y materiales extraños, iluminación incómoda y todo lo demás que los humanos captamos instintivamente. Por eso, cosas generalmente fáciles para nosotros, como doblar ropa, recoger una manzana o servir un vaso de agua, han resultado exasperantes de codificar para los robóticos.

Enseñar a las máquinas a hacer esas cosas requiere muchos datos. Texto, imágenes y videos se pueden extraer fácilmente de Internet a escala industrial, a menudo sin compensar a quienes los crearon. El mundo físico es más difícil de extraer, y aún más difícil de extraer en silencio sin pagar por ello. Esto hace que el acceso a datos de alta calidad sea un cuello de botella masivo para las empresas que desarrollan IA física, por lo que startups como Shift se están volviendo creativas. No están solas. En India, informes recientes revelaron que la plataforma de servicios para el hogar Pronto ha estado utilizando los hogares de los clientes como fuente de imágenes de entrenamiento de IA para tareas como cocinar, limpiar y lavar la ropa. Pronto dice que solo graba imágenes si los clientes optan explícitamente; no está claro qué obtienen los clientes a cambio, aparte de una copia de las imágenes, pero la práctica desató una ola de reacciones negativas, con startups rivales insistiendo en que nunca han grabado dentro de hogares para entrenar IA.

Otras startups se centran en escalar la recolección de datos. Human Archive, con sede en Silicon Valley, espera asociarse con empresas como Pronto y hacer que los trabajadores por encargo graben sus actividades usando gorras con cámara no muy elegantes. Los sombreros recogen imágenes desde el punto de vista del usuario, exactamente el tipo de datos "egocéntricos" o en primera persona que las empresas de robótica necesitan para enseñar a las máquinas cómo las personas navegan por el espacio físico. Shift también recurre directamente a los consumidores, afirmando haber pagado a decenas de miles de personas en 15 países para que graben sus actividades a través de su aplicación. Algunas empresas están omitiendo el trabajo útil por completo, pagando a trabajadores para que completen las mismas tareas físicas una y otra vez mientras cámaras y sensores capturan cada movimiento, convirtiendo actividades físicas rutinarias como doblar toallas, recoger tazas y transportar cajas en valioso material de entrenamiento de IA.

Y algunos datos provienen de robots que ya están en el mundo. A pesar del bombo, la automatización real aún está muy lejos, de ahí la necesidad de todos estos datos, pero las empresas están ansiosas por lanzar productos de todos modos, utilizando datos de los hogares de los clientes para mejorar el producto. Muchas dependen de trabajadores remotos que intervienen cuando los robots inevitablemente se atascan; también usarán esos datos. Por supuesto, intercambiar datos por algo de valor no es nuevo: las empresas han ofrecido descuentos, conveniencia y servicios gratuitos a cambio de acceso a tus datos durante años, desde tarjetas de fidelidad y cookies hasta dashcams, aplicaciones de seguros que monitorean cómo conducen las personas y ese detestable televisor inteligente que siempre muestra anuncios. Lo nuevo es el tipo de datos que las empresas están dispuestas a pagar. Por ahora, eso significa quizás dejar que un humano limpie tu casa con un sombrero elegante gratis para que, eventualmente, una empresa pueda venderte un robot que lo haga en su lugar.