Questa settimana, una startup di addestramento AI chiamata Shift ha annunciato che pulirà gratuitamente le case dei newyorkesi, con piani di espansione in altre città, inclusa Londra. Guardando il mio appartamento, capisco il fascino. Ma c'è un tranello - c'è sempre un tranello.

In cambio delle pulizie, Shift vuole filmati dei suoi addetti al lavoro: strofinare piatti, pulire i piani di lavoro, spolverare tavoli, lavare pavimenti. Vuole video di tutto quel noioso lavoro domestico che saremmo felici di esternalizzare se potessimo - e che le aziende di robotica si stanno affrettando a insegnare alle macchine per venderci qualcosa che lo faccia per noi. È più difficile di quanto sembri. A differenza dei chatbot, dei generatori di immagini e di altri strumenti AI esplosi negli ultimi anni, i robot devono affrontare il mondo fisico - comprendere spazio, movimento, forza, attrito, forme e materiali strani, illuminazione scomoda e tutto il resto che gli umani afferrano istintivamente. Ecco perché le cose generalmente facili per noi, come piegare i vestiti, raccogliere una mela o versare un bicchiere d'acqua, si sono rivelate esasperanti da codificare per i robotici.

Insegnare alle macchine a fare queste cose richiede molti dati. Testi, immagini e video possono essere facilmente raccolti da Internet su scala industriale - spesso senza compensare le persone che li hanno creati. Il mondo fisico è più difficile da raschiare, e ancora più difficile da raschiare in silenzio senza pagare. Questo rende l'accesso a dati di alta qualità un enorme collo di bottiglia per le aziende che sviluppano AI fisica, quindi startup come Shift si stanno ingegnando. Non sono sole. In India, recenti inchieste hanno rivelato che la piattaforma di servizi domestici Pronto ha utilizzato le case dei clienti come fonte di filmati per l'addestramento AI per faccende come cucinare, pulire e lavare. Pronto dice che registra solo se i clienti acconsentono esplicitamente - non è chiaro cosa ricevano in cambio, oltre a una copia del filmato - ma la pratica ha scatenato un'ondata di critiche, con startup rivali che insistono di non aver mai registrato all'interno delle case per addestrare AI.

Altre startup si concentrano sulla raccolta di dati su larga scala. Human Archive, con sede nella Silicon Valley, spera di collaborare con aziende come Pronto e far registrare le loro attività ai lavoratori gig usando cappelli con telecamera poco eleganti. I cappelli raccolgono filmati dal punto di vista di chi li indossa - esattamente il tipo di dati "egocentrici" o in prima persona di cui le aziende di robotica hanno bisogno per insegnare alle macchine come gli umani si muovono nello spazio fisico. Shift si rivolge anche direttamente ai consumatori, affermando di aver pagato decine di migliaia di persone in 15 paesi per registrare le loro attività tramite la sua app. Alcune aziende saltano del tutto il lavoro utile, pagando i lavoratori per completare le stesse identiche attività fisiche più e più volte mentre telecamere e sensori catturano ogni movimento - trasformando attività meccaniche come piegare asciugamani, raccogliere tazze e trasportare scatole in prezioso materiale di addestramento AI.

E alcuni dati provengono da robot già in circolazione. Nonostante l'hype, la vera automazione è ancora lontana - da qui la necessità di tutti questi dati - ma le aziende sono desiderose di spedire prodotti comunque, usando i dati delle case dei clienti per migliorare il prodotto. Molte si affidano a lavoratori remoti per intervenire quando i robot inevitabilmente si bloccano; useranno anche quei dati. Naturalmente, scambiare dati per qualcosa di valore non è nuovo - le aziende offrono sconti, comodità e servizi gratuiti in cambio dell'accesso ai tuoi dati da anni, dalle carte fedeltà e cookie alle dashcam, app assicurative che monitorano come guidi e quel televisore smart odioso che mostra sempre pubblicità. La novità è il tipo di dati che le aziende sono disposte a pagare. Per ora, significa forse lasciare che un umano pulisca la tua casa con un cappello alla moda gratuitamente, così che, alla fine, un'azienda possa venderti un robot per farlo al posto tuo.