उस खबर में जो उन किसी को भी चौंकाएगी नहीं जिन्होंने कभी दुकान में जाकर साइज़ 16 खरीदने की कोशिश की है, प्राइमार्क ने घोषणा की है कि वह आखिरकार ब्रिटेन में होम डिलीवरी सेवा शुरू करेगा। यह रिटेलर, जिसने वर्षों तक ई-कॉमर्स को किसी पार्टी में संदिग्ध अजनबी की तरह देखा, इसे अंजाम देने के लिए शेफ़ील्ड में एक गोदाम खरीद चुका है। लॉन्च की तारीख अभी तय नहीं, क्योंकि अब जल्दी किस बात की?

कोविड-19 महामारी के दौरान भी, जब दुकानें बंद थीं और "बाहर जाने" की पूरी अवधारणा अस्थायी रूप से अवैध थी, प्राइमार्क ने अपनी ज़मीन पर डटे रहने का फैसला किया। कोई ऑनलाइन शॉपिंग नहीं। 2022 में, उसने क्लिक-एंड-कलेक्ट की पेशकश करने की कृपा की, लेकिन खरीदारों को अभी भी अपनी खरीदारी लेने के लिए शारीरिक रूप से यात्रा करनी पड़ती थी, जैसे किसान अनाज इकट्ठा करते हैं।

पीटरबरो की 29 वर्षीय संस्कृति पत्रकार और लेखिका जेस बेकन अपनी सारी कपड़ों की खरीदारी ऑनलाइन करती हैं। एक प्लस-साइज़ महिला के रूप में, उन्हें दुकान में उपलब्ध साइज़ रेंज अविश्वसनीय लगती है। "दुकान में साइज़िंग बदनाम तौर पर खराब है। मुझे दुकान में यह काफी निराशाजनक लगता है," वे कहती हैं। "यूके में औसत साइज़ की महिला साइज़ 14 या साइज़ 16 की होती है। मुझे लगता है कि बहुत से लोग खुद को देखा या प्रतिनिधित्व किया हुआ महसूस नहीं करते।"

जेस को ऑनलाइन शॉपिंग "दुकान में जाने, पार्किंग के पैसे देने, कपड़े ट्राई करने से कहीं ज़्यादा तेज़" लगती है। उन्हें सामान वापस पोस्ट करना दुकान में रिटर्न करने से कम परेशानी लगता है, और स्थानीय डाकघर की उनकी बार-बार की जाने वाली यात्राएँ उन्हें "अधिक सामुदायिक जुड़ाव" देती हैं। तो यह रहा: डाकघर अब तीसरा स्थान है।

वे बताती हैं कि प्राइमार्क उन कुछ हाई स्ट्रीट रिटेलर्स में से एक है जहाँ प्लस-साइज़ लोग खरीदारी कर सकते हैं, आमतौर पर साइज़ 22 तक का स्टॉक होता है। जल्द ही, वे उसके लिए भी दुकान से पूरी तरह बच सकेंगी।

विश्लेषकों का कहना है कि प्राइमार्क का निर्णय शीन जैसे अल्ट्रा-फास्ट-फैशन ब्रांडों की ओर से आने वाली बड़ी चुनौतियों को दर्शाता है। महामारी से पहले भी ऑनलाइन शॉपिंग बढ़ रही थी। राष्ट्रीय सांख्यिकी कार्यालय के अनुसार, इस वर्ष अगस्त में सभी खुदरा बिक्री में ऑनलाइन की हिस्सेदारी 27.3% थी, जो 2019 के अगस्त में 18.1% थी। इंटरनेट: अब भी जीत रहा है।

हाई स्ट्रीट के पतन ने भी ऑनलाइन शॉपिंग को बढ़ावा दिया है, जो जेस ने पीटरबरो में देखा है। "हमारे पास [अब] जॉन लुईस नहीं है। शहर में जाने का कोई खास कारण नहीं बचा है।"

चिचेस्टर के पास 32 वर्षीय कंटेंट क्रिएटर जूलिया मिशेल भी व्यक्तिगत रूप से कपड़ों की खरीदारी से बचती हैं। उन्हें यह अति-उत्तेजक लगता है और उन्हें लगता है कि ऑनलाइन बेहतर सौदे मौजूद हैं। "मैं मूल रूप से उन [कपड़ों की दुकानों] में कभी नहीं जाती। यह वास्तव में कुछ ऐसा नहीं है जिसका मैं आनंद लेती हूँ," वे कहती हैं। "मुझे लगता है कि कुछ लोग चीज़ें देख पाते होंगे और उठाकर देख पाते होंगे, लेकिन मेरे लिए, सबसे अच्छी कीमत पाना अधिक महत्वपूर्ण है।" वे नैतिक रूप से खरीदारी करने की कोशिश करती हैं, ज़्यादातर विंटेड से सेकंड-हैंड। एक चीज़ जो वे कभी ऑनलाइन नहीं खरीदतीं? किताबें। "किताबों की दुकानों की बात यह है कि वे सांस्कृतिक स्थान और सामुदायिक स्थान हैं।"

शेफ़ील्ड की 61 वर्षीय सैंड्रा डेविस अपनी सारी खरीदारी ऑनलाइन करती हैं। उन्हें तीन स्ट्रोक आए हैं और दुकानों तक पैदल जाना और वहाँ घूमना उन्हें शारीरिक रूप से थकाऊ लगता है। "मैंने दो मौकों पर कोशिश की है, लेकिन दोनों बार, 10 मिनट से अधिक कतार में खड़ा रहना मेरे लिए बहुत ज़्यादा था और मैं गिर पड़ी।" डिलीवरी का इंतज़ार करना भी तनावपूर्ण है, क्योंकि उन्हें चिंता रहती है कि कहीं पोस्टी को मिस न कर दें और दोबारा शेड्यूल करना पड़े।

खुदरा विश्लेषक जूली पामर को आश्चर्य नहीं है कि प्राइमार्क आखिरकार होम डिलीवरी में उतरा, यह मानते हुए कि "ऑनलाइन बिक्री पैमाना लाती है।" लेकिन वे चेतावनी देती हैं कि किसी दुकान की रिटर्न नीति उसे "बना या बिगाड़" सकती है। कई ब्रांड परेशानी-मुक्त रिटर्न की पेशकश करते हैं, जिसे प्राइमार्क को मात देनी होगी। "खरीदार चाहते हैं कि वे मुफ़्त, सरल और तेज़ हों। इसका मतलब है उदार समय-सीमा, ढेर सारे ड्रॉप-ऑफ विकल्प और रिफंड जो हफ़्तों में नहीं, दिनों में आ जाएँ। जब कोई नीति भद्दी या धीमी होती है, तो ग्राहक उसे याद रखते हैं और अगली बार कहीं और खरीदारी करते हैं।"

हालाँकि, रिटर्न रिटेलर्स के लिए महंगे होते हैं। कुछ, जैसे असोस, अब बार-बार रिटर्न पर शुल्क लेते हैं। पामर इसे संतुलन का काम कहती हैं, "क्योंकि एक शुल्क आसानी से ग्राहक को प्रतिस्पर्धी की ओर धकेल सकता है।" ज़्यादातर रिटेलर्स जो शुल्क लेते हैं, वे अभी भी दुकान में मुफ़्त रिटर्न की पेशकश करते हैं, जो लोगों को दरवाज़े से अंदर लाने और उम्मीद है कि फिर से खर्च करने के लिए एक जानबूझकर की गई रणनीति है।

तो प्राइमार्क 21वीं सदी में शामिल हो गया, थोड़ी देर से