नासा का क्यूरियोसिटी रोवर, जो फिलहाल मंगल पर घूम रहा है, ने जमीन के एक ऐसे टुकड़े की ओर जाने का फैसला किया जो कक्षा से चिकना और आकर्षक दिखता था। क्योंकि अगर कक्षीय छवियों ने हमें कुछ सिखाया है, तो वह यह है कि आप किसी विदेशी ग्रह के पक्षी-दृश्य पर हमेशा भरोसा कर सकते हैं।

सोमवार को, रोवर ने अमेरिकी संघीय अवकाश की प्रत्याशा में तीन सोल (यानी आपके और मेरे लिए मंगल दिवस) की योजना बनाई। कार्यक्षेत्र थोड़ा नुकीला था, इसलिए रोवर का डस्ट रिमूवल टूल (DRT) एक अच्छी साफ जगह नहीं ढूंढ सका। फिर भी, विज्ञान टीम ने काम चलाया, अल्फा पार्टिकल एक्स-रे स्पेक्ट्रोमीटर (APXS) और मार्स हैंड लेंस इमेजर (MAHLI) से "रियो बेकर" जैसे बेडरॉक लक्ष्यों का अध्ययन किया, और केमकैम के लेजर से "रिका एडवेंचर" और "टेबेबुइया" को ज़ैप किया। उन्होंने दूरी पर कोर्डिलेरा बेस आउटक्रॉप पर भी झाँका, क्यों नहीं?

इस सब के बाद, क्यूरियोसिटी लगभग 35 मीटर (115 फीट) एक ऐसे क्षेत्र में चला गया जो हर उपलब्ध छवि में चिकना दिखता था। टीम को एक अच्छे DRT स्थान की उम्मीद थी। स्पॉइलर: वे गलत थे।

जब गुरुवार सुबह ड्राइव के बाद की छवियाँ वापस आईं, तो टीम को एक आश्चर्य का सामना करना पड़ा। पार्किंग स्थान, करीब से, बिल्कुल चिकना नहीं था। बहुभुज, शिराएँ, स्तरीकरण - सब कुछ। विशेषताएँ छोटी हैं, बस कुछ सेंटीमीटर चौड़ी, कक्षा से या दूर से अदृश्य। लेकिन करीब से, इलाके ने अपनी सारी ऊबड़-खाबड़, बनावटी महिमा प्रकट की।

तो टीम ने क्या किया? उन्होंने और छवियाँ लीं, बिल्कुल। मास्टकैम अपनी बाईं आँख से एक पूरा पैनोरमा और दाईं आँख से क्लोज़-अप ले रहा है। केमकैम अपने लेजर से तीन लक्ष्यों की जाँच कर रहा है: "रियो चिमोर" (एक हल्की पट्टी), "रियो डे लावा" (एक शिरा), और "रियो डे साल्टा" (बहुभुजों में से एक)। APXS "पम्पा ग्रांडे" और "इक्विक रिज" की जाँच कर रहा है। MAHLI एक हैंड-लेंस देख रहा है। क्योंकि ग्रह विज्ञान का मतलब चट्टानों को घूरना है जब तक वे अपने रहस्य नहीं कबूल कर लेते।

क्यूरियोसिटी फिर एक पहाड़ी पर चढ़ गया, जो चिकना दिखने वाला लेकिन छोटे बहुभुजों से भरा इलाका था। टीम एक और आश्चर्य के लिए तैयार है जो दो महाद्वीपों में गूंजेगा - जहाँ भी छवियों को देखने वाला पहला व्यक्ति होगा। यह इलाका, वे कहते हैं, मंगल के भूवैज्ञानिक इतिहास के बारे में बहुत कुछ कहता है। और वह इसे बहुभुज, शिरा-युक्त, खूबसूरती से ऊबड़-खाबड़ विस्तार में कह रहा है।