مركبة كيوريوسيتي التابعة لناسا، والتي تتجول حالياً على سطح المريخ، قررت التوجه إلى بقعة من الأرض بدت ملساء وجذابة من المدار. لأنه إذا علّمتنا الصور المدارية شيئاً، فهو أنه يمكنك دائماً الوثوق بمنظر عين الطائر لكوكب غريب.

يوم الاثنين، خططت المركبة لثلاثة سولات (أيام مريخية بالنسبة لنا) تحسباً لعطلة فيدرالية أمريكية. كانت منطقة العمل شائكة بعض الشيء، لذا لم تتمكن أداة إزالة الغبار (DRT) من العثور على بقعة نظيفة لطيفة. ومع ذلك، استغل الفريق العلمي ما لديهم، فدرسوا أهدافاً صخرية مثل "ريو بيكر" باستخدام مطياف جسيمات ألفا بالأشعة السينية (APXS) ومصور عدسة اليد المريخي (MAHLI)، وأطلقوا الليزر على "ريكا أفينتورا" و"تابيبويا" باستخدام كيمكام. كما نظروا إلى المسافة عند نتوء قاعدة كورديليرا، لأنه لم لا؟

بعد كل ذلك، تحركت كيوريوسيتي حوالي 35 متراً (115 قدماً) إلى منطقة بدت ملساء في كل صورة متاحة. كان الفريق يأمل في الحصول على بقعة جيدة لأداة DRT. حرق: كانوا مخطئين.

عندما عادت الصور بعد القيادة صباح الخميس، كان الفريق على موعد مع مفاجأة. كانت بقعة الوقوف، من مسافة قريبة، أي شيء سوى ملساء. مضلعات، عروق، تصفّح - كل شيء. الملامح صغيرة، بضعة سنتيمترات فقط، غير مرئية من المدار أو حتى من مسافة بعيدة. لكن عن قرب، كشفت التضاريس عن كل روعتها المليئة بالنتوءات والنسيج.

فماذا فعل الفريق؟ التقطوا المزيد من الصور، بالطبع. ماستكام تلتقط بانوراما كاملة بعينها اليسرى ولقطات قريبة بعينها اليمنى. كيمكام يحقق في ثلاثة أهداف بالليزر: "ريو تشيموري" (شريط أفتح)، "ريو دي لافا" (عرق)، و"ريو دي سالتا" (أحد المضلعات). APXS يفحص "بامبا غراندي" و"إيكيكي ريدج". MAHLI ينظر بعدسة اليد. لأنه لا شيء يقول علوم الكواكب مثل التحديق في الصخور حتى تعترف بأسرارها.

ثم قادت كيوريوسيتي صعوداً على تل على طول تضاريس بدت ملساء لكنها مليئة بمضلعات صغيرة. الفريق يستعد لمفاجأة أخرى ستردّد صداها عبر قارتين - أينما كان أول شخص يرى الصور. هذه التضاريس، كما يقولون، لديها الكثير لتقوله عن تاريخ المريخ الجيولوجي. وهي تقوله بتفاصيل مضلعة، مليئة بالعروق، وجميلة النتوءات.