Le rover Curiosity de la NASA, qui se balade actuellement sur Mars, a décidé de se diriger vers une parcelle de terrain qui semblait lisse et accueillante depuis l'orbite. Parce que si les images orbitales nous ont appris quelque chose, c'est qu'on peut toujours se fier à une vue à vol d'oiseau d'une planète extraterrestre.

Lundi, le rover a prévu trois sols (c'est-à-dire des jours martiens pour vous et moi) en prévision d'un jour férié fédéral américain. L'espace de travail était un peu pointu, donc l'outil de retrait de poussière (DRT) du rover n'a pas pu trouver un endroit propre et agréable. Néanmoins, l'équipe scientifique s'est débrouillée, étudiant des cibles de substrat rocheux comme « Rio Baker » avec le spectromètre à rayons X Alpha Particle (APXS) et le Mars Hand Lens Imager (MAHLI), et zappant « Rica Aventura » et « Tabebuia » avec le laser de ChemCam. Ils ont également scruté au loin l'affleurement de la base de Cordillera, parce que pourquoi pas ?

Après tout cela, Curiosity a parcouru environ 35 mètres (115 pieds) jusqu'à une zone qui semblait lisse sur toutes les images disponibles. L'équipe espérait un bon endroit pour le DRT. Spoiler : ils avaient tort.

Lorsque les images post-trajet sont revenues jeudi matin, l'équipe a eu une surprise. L'endroit de stationnement, vu de près, était tout sauf lisse. Polygones, veines, laminations – tout le tralala. Les caractéristiques sont petites, juste quelques centimètres de diamètre, invisibles depuis l'orbite ou même de loin. Mais de près, le terrain révélait toute sa gloire bosselée et texturée.

Alors, qu'a fait l'équipe ? Ils ont pris plus d'images, bien sûr. Mastcam prend un panorama complet avec son œil gauche et des gros plans avec son droit. ChemCam étudie trois cibles avec son laser : « Rio Chimore » (une bande plus claire), « Rio de Lava » (une veine) et « Rio de Salta » (un des polygones). APXS examine « Pampa Grande » et « Iquique Ridge ». MAHLI jette un coup d'œil avec sa loupe. Parce que rien ne dit science planétaire comme fixer des roches jusqu'à ce qu'elles confessent leurs secrets.

Curiosity a ensuite grimpé une colline le long d'un terrain qui semblait lisse mais parsemé de minuscules polygones. L'équipe se prépare à une autre surprise qui résonnera sur deux continents – où que se trouve la première personne à voir les images. Ce terrain, disent-ils, a beaucoup à dire sur l'histoire géologique de Mars. Et il le dit dans un détail polygonal, veiné et magnifiquement bosselé.