NASA:s rover Curiosity, som för närvarande rullar omkring på Mars, bestämde sig för att bege sig till en fläck mark som såg slät och inbjudande ut från omloppsbana. För om omloppsbilder har lärt oss något, så är det att man alltid kan lita på ett fågelperspektiv av en främmande planet.

I måndags planerade rovern tre sols (det är marsdagar för dig och mig) i väntan på en amerikansk federal helgdag. Arbetsytan var lite taggig, så roverns dammborttagningsverktyg (DRT) kunde inte hitta en fin ren fläck. Ändå gjorde forskarteget det bästa av situationen, studerade berggrundsmål som "Rio Baker" med alfapartikelröntgenspektrometern (APXS) och Mars Hand Lens Imager (MAHLI), och zappade "Rica Aventura" och "Tabebuia" med ChemCams laser. De kikade också på avstånd mot Cordillera-basens utkik, för varför inte?

Efter allt detta körde Curiosity cirka 35 meter (115 fot) till ett område som såg jämnt ut på alla tillgängliga bilder. Teamet hoppades på en bra DRT-fläck. Spoiler: de hade fel.

När bilderna efter körningen kom tillbaka på torsdagsmorgonen fick teamet en överraskning. Parkeringsplatsen, på nära håll, var allt annat än jämn. Polygoner, ådror, laminering – alltihop. Funktionerna är små, bara några centimeter tvärs över, osynliga från omloppsbana eller ens på avstånd. Men på nära håll avslöjade terrängen all sin knöliga, texturerade prakt.

Så vad gjorde teamet? De tog fler bilder, förstås. Mastcam tar en full panorama med sitt vänstra öga och närbilder med sitt högra. ChemCam undersöker tre mål med sin laser: "Rio Chimore" (ett ljusare band), "Rio de Lava" (en ådra) och "Rio de Salta" (en av polygonerna). APXS undersöker "Pampa Grande" och "Iquique Ridge." MAHLI tar en handlins-titt. För inget säger planetarisk vetenskap som att stirra på stenar tills de bekänner sina hemligheter.

Curiosity körde sedan uppför en kulle längs terräng som såg jämn ut men var beströdd med små polygoner. Teamet förbereder sig för en ny överraskning som kommer att eka över två kontinenter – varhelst den första personen som ser bilderna råkar befinna sig. Den här terrängen, säger de, har mycket att säga om Mars geologiska historia. Och den säger det i polygonala, åderrika, vackert knöliga detaljer.