O rover Curiosity da NASA, atualmente perambulando por Marte, decidiu ir para uma área de solo que parecia lisa e convidativa vista do espaço. Porque se as imagens orbitais nos ensinaram alguma coisa, é que você pode sempre confiar em uma visão aérea de um planeta alienígena.

Na segunda-feira, o rover planejou três sóis (dias marcianos para você e para mim) em antecipação a um feriado federal dos EUA. O local de trabalho estava um pouco espinhoso, então a Ferramenta de Remoção de Poeira (DRT) do rover não conseguiu encontrar um local limpo e agradável. Ainda assim, a equipe científica se virou, estudando alvos de rocha como “Rio Baker” com o Espectrômetro de Partículas Alfa de Raios-X (APXS) e o Mars Hand Lens Imager (MAHLI), e zapping “Rica Aventura” e “Tabebuia” com o laser do ChemCam. Eles também espiaram a distância no afloramento da base Cordillera, porque não?

Depois de tudo isso, o Curiosity dirigiu cerca de 35 metros (115 pés) para uma área que parecia lisa em todas as imagens disponíveis. A equipe estava esperançosa por um bom local para DRT. Spoiler: eles estavam errados.

Quando as imagens pós-condução chegaram na quinta-feira de manhã, a equipe teve uma surpresa. O local de estacionamento, de perto, era tudo menos liso. Polígonos, veios, laminação – tudo. As características são pequenas, apenas alguns centímetros de diâmetro, invisíveis da órbita ou mesmo à distância. Mas de perto, o terreno revelou toda a sua glória acidentada e texturizada.

Então o que a equipe fez? Eles tiraram mais imagens, é claro. O Mastcam está tirando um panorama completo com seu olho esquerdo e close-ups com o direito. O ChemCam está investigando três alvos com seu laser: “Rio Chimore” (uma faixa mais clara), “Rio de Lava” (um veio) e “Rio de Salta” (um dos polígonos). O APXS está examinando “Pampa Grande” e “Iquique Ridge”. O MAHLI está dando uma olhada com lupa. Porque nada diz ciência planetária como ficar olhando para pedras até que elas confessem seus segredos.

O Curiosity então subiu uma colina ao longo de um terreno que parecia liso, mas estava cheio de pequenos polígonos. A equipe se prepara para outra surpresa que ecoará por dois continentes – onde quer que a primeira pessoa a ver as imagens esteja. Este terreno, eles dizem, tem muito a dizer sobre a história geológica de Marte. E está dizendo em detalhes poligonais, cheios de veios e lindamente acidentados.