El rover Curiosity de la NASA, que actualmente rueda por Marte, decidió dirigirse a una zona de suelo que parecía lisa y acogedora desde la órbita. Porque si las imágenes orbitales nos han enseñado algo, es que siempre se puede confiar en una vista aérea de un planeta alienígena.

El lunes, el rover planeó tres soles (días marcianos para los mortales) en previsión de un feriado federal estadounidense. El área de trabajo estaba un poco puntiaguda, así que la Herramienta de Eliminación de Polvo (DRT) no pudo encontrar un lugar limpio y agradable. Aun así, el equipo científico se las arregló, estudiando objetivos de lecho rocoso como "Río Baker" con el Espectrómetro de Partículas Alfa de Rayos X (APXS) y el Mars Hand Lens Imager (MAHLI), y disparando láser a "Rica Aventura" y "Tabebuia" con ChemCam. También miraron a lo lejos el afloramiento de la base Cordillera, porque ¿por qué no?

Después de todo eso, Curiosity condujo unos 35 metros (115 pies) hasta un área que parecía lisa en todas las imágenes disponibles. El equipo esperaba un buen lugar para la DRT. Spoiler: se equivocaban.

Cuando las imágenes posteriores al viaje llegaron el jueves por la mañana, el equipo se llevó una sorpresa. El lugar de estacionamiento, de cerca, no era nada liso. Polígonos, vetas, laminación: de todo. Las características son pequeñas, de solo unos centímetros de ancho, invisibles desde la órbita o incluso desde la distancia. Pero de cerca, el terreno reveló toda su gloria accidentada y texturizada.

¿Y qué hizo el equipo? Tomaron más imágenes, por supuesto. Mastcam está tomando un panorama completo con su ojo izquierdo y primeros planos con el derecho. ChemCam está investigando tres objetivos con su láser: "Río Chimore" (una banda más clara), "Río de Lava" (una veta) y "Río de Salta" (uno de los polígonos). APXS está examinando "Pampa Grande" y "Iquique Ridge". MAHLI está observando con lupa. Porque nada dice ciencia planetaria como mirar fijamente las rocas hasta que confiesen sus secretos.

Luego, Curiosity subió una colina por un terreno que parecía liso pero estaba lleno de pequeños polígonos. El equipo se prepara para otra sorpresa que resonará en dos continentes, dondequiera que esté la primera persona que vea las imágenes. Este terreno, dicen, tiene mucho que decir sobre la historia geológica de Marte. Y lo dice en polígonos, vetas y un hermoso detalle accidentado.