Roverul Curiosity al NASA, care în prezent se plimbă pe Marte, a decis să se îndrepte spre o porțiune de teren care părea netedă și primitoare din orbită. Pentru că, dacă imaginile orbitale ne-au învățat ceva, este că poți avea întotdeauna încredere într-o vedere de pasăre a unei planete extraterestre.

Luni, roverul a planificat trei soli (adică zile marțiene pentru tine și mine) în anticiparea unei sărbători federale americane. Zona de lucru era puțin spinoasă, așa că Instrumentul de Îndepărtare a Prafului (DRT) nu a putut găsi un loc curat și frumos. Totuși, echipa științifică s-a descurcat, studiind ținte de rocă de bază precum „Rio Baker” cu Spectrometrul de Particule Alfa cu Raze X (APXS) și Imagerul cu Lentilă de Mână pentru Marte (MAHLI), și trăgând cu laserul ChemCam în „Rica Aventura” și „Tabebuia”. De asemenea, s-au uitat în depărtare la aflorimentul de la baza Cordillerei, pentru că de ce nu?

După toate astea, Curiosity a condus aproximativ 35 de metri (115 picioare) către o zonă care părea netedă în fiecare imagine disponibilă. Echipa spera să găsească un loc bun pentru DRT. Surpriză: s-au înșelat.

Când imaginile post-deplasare au sosit joi dimineața, echipa a avut parte de o surpriză. Locul de parcare, de aproape, era orice, numai neted nu. Poligoane, vene, stratificație - de toate. Caracteristicile sunt mici, doar câțiva centimetri în diametru, invizibile din orbită sau chiar de la distanță. Dar de aproape, terenul și-a dezvăluit toată gloria denivelată și texturată.

Și ce a făcut echipa? Au făcut mai multe imagini, desigur. Mastcam face un panoramă completă cu ochiul stâng și prim-planuri cu cel drept. ChemCam investighează trei ținte cu laserul său: „Rio Chimore” (o bandă mai deschisă), „Rio de Lava” (o venă) și „Rio de Salta” (unul dintre poligoane). APXS examinează „Pampa Grande” și „Iquique Ridge”. MAHLI face o privire cu lentila de mână. Pentru că nimic nu spune știință planetară mai bine decât să te uiți la pietre până când își mărturisesc secretele.

Curiosity a condus apoi pe un deal de-a lungul unui teren care părea neted, dar era presărat cu poligoane mici. Echipa se pregătește pentru o altă surpriză care va răsuna pe două continente - oriunde se află prima persoană care vede imaginile. Acest teren, spun ei, are multe de spus despre istoria geologică a lui Marte. Și o spune în detalii poligonale, pline de vene, frumos denivelate.