호기심이 매끄러운 곳을 향해 주행했지만, 전혀 매끄럽지 않았다

NASA의 큐리오시티 로버가 현재 화성을 돌아다니며 궤도에서 보기에 매끄럽고 매력적으로 보이는 땅을 향해 향했다. 궤도 이미지가 우리에게 가르쳐준 것이 있다면, 외계 행성의 조감도를 항상 믿을 수 있다는 것이다.

월요일에 로버는 미국 연방 공휴일을 앞두고 3솔(화성의 하루)을 계획했다. 작업 공간은 약간 뾰족해서 로버의 먼지 제거 도구(DRT)가 깨끗한 지점을 찾을 수 없었다. 그래도 과학 팀은 알파 입자 X선 분광기(APXS)와 화성 손 렌즈 이미저(MAHLI)로 "Rio Baker" 같은 기반암 표적을 연구하고, ChemCam의 레이저로 "Rica Aventura"와 "Tabebuia"를 쪼았다. 또한 Cordillera 기반 노두를 멀리서 바라보았다. 왜냐고? 그냥.

그 후 큐리오시티는 모든 이미지에서 매끄러워 보이는 지역으로 약 35미터(115피트)를 주행했다. 팀은 좋은 DRT 지점을 기대했다. 스포일러: 그들은 틀렸다.

목요일 아침 주행 후 이미지가 도착했을 때, 팀은 놀라움을 맞았다. 가까이서 본 주차 지점은 전혀 매끄럽지 않았다. 다각형, 맥, 층리 등등. 특징들은 작아서 몇 센티미터에 불과하며, 궤도나 멀리서는 보이지 않는다. 그러나 가까이서 보면 지형은 울퉁불퉁하고 질감 있는 영광을 드러냈다.

그래서 팀은 무엇을 했을까? 당연히 더 많은 이미지를 찍었다. Mastcam은 왼쪽 눈으로 전체 파노라마를, 오른쪽 눈으로 클로즈업을 촬영 중이다. ChemCam은 레이저로 세 가지 표적을 조사 중이다: "Rio Chimore"(더 밝은 띠), "Rio de Lava"(맥), "Rio de Salta"(다각형 중 하나). APXS는 "Pampa Grande"와 "Iquique Ridge"를 검사 중이다. MAHLI는 손 렌즈로 살펴보고 있다. 행성 과학이란 암석이 비밀을 고백할 때까지 쳐다보는 것만큼 좋은 게 없다.

큐리오시티는 그 후 작은 다각형들로 뒤덮인 매끄러워 보이는 지형을 따라 언덕을 올랐다. 팀은 두 대륙에 걸쳐 울려 퍼질 또 다른 놀라움에 대비하고 있다. 이미지를 가장 먼저 보는 사람이 어디에 있든 간에. 이 지형은 화성의 지질학적 역사에 대해 많은 것을 말해준다고 한다. 그리고 그것은 다각형, 맥으로 뒤덮인, 아름답게 울퉁불퉁한 디테일로 말하고 있다.