इस साल की शुरुआत में एक दोपहर, एक 11 वर्षीय लड़का अपने लैपटॉप पर बैठा था, माना जा रहा था कि वह गणित का होमवर्क कर रहा है। जब उसके माता-पिता ने स्क्रीन पर नज़र डाली, तो कोई समीकरण नज़र नहीं आया। इसके बजाय, बच्चा एक राक्षस को युद्ध में नियंत्रित कर रहा था, जादू के मंत्र फेंक रहा था। पता चला कि उसकी पाँचवीं कक्षा के गणित शिक्षक ने प्रोडिजी पर समय बिताने का असाइनमेंट दिया था, एक साइट जो वीडियो गेम की तरह दिखती और महसूस होती है। प्रोडिजी कार्टून राक्षस हमलों के बीच बहुविकल्पीय प्रश्न दिखाता है। एक समद्विबाहु त्रिभुज या 49 का वर्गमूल सही पहचानें, और आपके "एक्वाडाइल" या "बोनासॉर" - बमुश्किल छिपे हुए पोकेमॉन रिप-ऑफ - को स्वास्थ्य बढ़ावा मिलता है।
प्रोडिजी उन गेमिफाइड टूल्स में से एक है - जिनमें ब्लूकेट, गिमकिट और कहूट शामिल हैं - जिन्होंने सीखने को मजेदार बनाने का वादा करके कक्षाओं में पैर जमा लिया है। जैसा कि प्रोडिजी की वेबसाइट कहती है: "बच्चों को अब होमवर्क और खेलने के समय के बीच चुनाव नहीं करना पड़ता।" शिक्षक ट्रैक कर सकते हैं कि बच्चे कौन से प्रश्न सही और गलत कर रहे हैं। लेकिन लगभग 10 मिनट के गेमप्ले में, लड़के ने गणित के प्रश्नों का उत्तर देने में 30 सेकंड से भी कम समय बिताया। जब उसने एक गलत किया, तो गेम ने उसकी त्रुटि का निदान करने के लिए रुकना नहीं किया। एकमात्र समय जब उसने धीमा किया, वह था जब प्रोडिजी ने उसे अपनी सशुल्क सदस्यता योजनाओं के विज्ञापन देखने के लिए मजबूर किया। (प्रोडिजी ने टिप्पणी के अनुरोध का जवाब नहीं दिया।)
अन्य एड-टेक गेम सीखने से अधिक गेमिंग पर झुकते हैं। गिमकिट अमंग अस और ओनली अप जैसे लाइव मल्टीप्लेयर गेम्स के बीच में कभी-कभी बहुविकल्पीय प्रश्न फेंकता है। ब्लूकेट होमवर्क के लिए प्लांट्स वर्सेस ज़ोंबी के समान एक एकल-खिलाड़ी गेम और गोल्ड क्वेस्ट जैसे लाइव क्लासरूम गेम प्रदान करता है। जहां माता-पिता सामाजिक अध्ययन कक्षा के दौरान मिस्टरबीस्ट वीडियो को लेकर चिंतित हैं, वहीं स्कूलों ने कैंडी क्रश से अप्रभेद्य सॉफ्टवेयर को अपना लिया है। स्कूल द्वारा जारी क्रोमबुक और महामारी युग के तकनीकी आक्रमण की सहायता से, ये मुफ्त-से-खेल प्लेटफॉर्म दैनिक पाठों का एक प्रमुख हिस्सा बन गए हैं। उन बच्चों के लिए जिन्होंने ज़ूम पर किंडरगार्टन में भाग लिया, एक एड-टेक-मध्यस्थता वाला स्कूल अनुभव ही वह सब है जो वे जानते हैं।
कुछ प्लेटफॉर्म इतने सम्मोहक हैं कि छात्र अपने खाली समय में उन्हें खेलते हैं। ब्लूकेट में एक जुआ जैसी सुविधा है: खिलाड़ी इन-गेम मुद्रा अर्जित करते हैं जिसे वे पैक्स पर खर्च करते हैं जो दुर्लभ अवतार, या "ब्लूक्स" की एक पतली संभावना प्रदान करते हैं। साइट ने यूट्यूब स्ट्रीमर्स का एक कुटीर उद्योग बना दिया है जो हैक साझा करते हैं और भाग्यशाली "पुल्स" की स्क्रीन रिकॉर्डिंग पोस्ट करते हैं। "हे भगवान, हमने इसे खींच लिया," एक लोकप्रिय यूट्यूबर लगभग आधा मिलियन व्यूज वाले वीडियो में उत्साहित होता है। "गेम में सबसे दुर्लभ ब्लूक्स में से एक, यदि सबसे दुर्लभ नहीं तो।"
बेन स्टीवर्ट, जिन्होंने 2018 में एक हाई-स्कूल छात्र के रूप में ब्लूकेट की सह-स्थापना की, ने मुझे बताया कि कंपनी में अब लगभग 20 कर्मचारी, लाखों सक्रिय उपयोगकर्ता (वह यह नहीं बताएंगे कि कितने) और 23 गेम मोड हैं। वह व्यसनी यांत्रिकी के बारे में चिंताओं को समझते हैं, लेकिन तर्क देते हैं कि ब्लूकेट को फ्लैश कार्ड को बदलने के लिए डिज़ाइन किया गया है, व्याख्यान को नहीं। "हमारे दिमाग में, यदि आप एक कक्षा में एक घंटे के लिए ब्लूकेट का उपयोग कर रहे हैं, तो कुछ गलत हो गया है," उन्होंने कहा। ब्लूकेट का लक्ष्य हर 20 सेकंड में प्रश्न दिखाना और दैनिक पुरस्कारों को सीमित करना है (हालांकि खिलाड़ी अधिक के लिए पैसे खर्च कर सकते हैं)।
कई शिक्षक सहमत थे कि ये उपकरण छोटी खुराक में सबसे अच्छे हैं। मशफीक अहमद, न्यूयॉर्क शहर में एक हाई-स्कूल रसायन विज्ञान शिक्षक, यूनिट समीक्षा और सब्स्टीट्यूट फिलर के लिए ब्लूकेट और कहूट का उपयोग करते हैं। एड-टेक गेम जल्दी खत्म करने वालों को भी चुप रखते हैं। "कभी-कभी शिक्षकों को दिन गुजारने के लिए ऐसी चीजों की जरूरत होती है," जेसन सेटर, डबलिन, ओहियो में एक हाई-स्कूल शिक्षक ने कहा। लेकिन चीजें हाथ से निकल जाती हैं। छात्र ऐसे क्विज़ बना सकते हैं जहां कोई भी उत्तर सही है, और ब्राउज़र एक्सटेंशन स्वचालित रूप से हर प्रश्न का उत्तर देते हैं। "बच्चे रचनात्मक होते हैं," स्टीवर्ट ने एक मुस्कराहट के साथ कहा। "वे हमारे खेलों को हर संभव तरीके से धोखा देने की कोशिश करते हैं।"
जिलों ने फोन प्रतिबंध लागू किए हैं और यूट्यूब और रोब्लॉक्स को ब्लॉक कर दिया है, लेकिन इससे गहरी समस्या हल नहीं होती: सॉफ्टवेयर ने अमेरिकी स्कूल को खा लिया है। कुछ माता-पिता और आगे जाना चाहते हैं। जोडी कैरियन, सैन मार्कोस, कैलिफोर्निया की एक मां, ने कहा कि उनके दूसरी कक्षा के बच्चे ने प्रोडिजी की प्रीमियम सेवा के लिए भुगतान करने की भीख मांगी और फिर कक्षा में इसे खेलने में विचलित हो गया। "मैं कह रही हूं, 'आपने सचमुच उन्हें यह सौंप दिया,'" उसने कहा। कैरियन अब स्कूल के लिए राष्ट्रीय विस्तार निदेशक हैं।