L'été est là, et avec lui le rappel annuel que nos corps sont essentiellement des machines à viande délicates qui ne gèrent pas très bien la chaleur extrême. Bien que tout le monde puisse en ressentir les effets, les personnes âgées, les bébés et les jeunes enfants sont particulièrement à risque – car l'évolution a apparemment décidé que les plus vulnérables devraient aussi être les moins équipés pour faire face à des thermostats déchaînés.

Voici ce qui se passe quand le mercure monte : les vaisseaux sanguins se dilatent, la pression artérielle chute, et votre cœur doit travailler en heures supplémentaires pour maintenir la circulation. Le résultat ? Des désagréments mineurs comme une éruption cutanée due à la chaleur ou des pieds gonflés, ou si vous êtes vraiment malchanceux, un épuisement par la chaleur. Les symptômes incluent des étourdissements, des nausées, et un sentiment général que votre corps organise une protestation. Si la pression artérielle chute trop, vous pourriez faire face à une crise cardiaque – parce que pourquoi ne pas ajouter un peu de drame à votre été ?

L'objectif de votre corps est de maintenir une température centrale d'environ 37°C, que vous soyez dans une tempête de neige ou une canicule. Pour y parvenir, il ouvre les vaisseaux sanguins près de la peau et commence à transpirer. La sueur s'évapore, vous refroidissant – à condition que vous ne soyez pas dans un enfer humide où la sueur s'accumule et se moque de vous. La UK Health Security Agency (UKHSA) suggère de prendre des nouvelles des personnes âgées, de celles souffrant de maladies sous-jacentes, et de toute personne vivant seule. Aussi, s'il vous plaît, ne laissez pas les bébés, les enfants ou les animaux dans des voitures verrouillées. Ce n'est pas un sauna ; c'est un piège mortel.

Si vous repérez quelqu'un souffrant d'épuisement par la chaleur, le NHS dit de le déplacer dans un endroit frais, de lui donner de l'eau et de desserrer ses vêtements. S'il récupère en 30 minutes, tant mieux. Sinon, il pourrait se diriger vers un coup de chaleur, qui est une urgence médicale. Appelez le 112 immédiatement. Les symptômes incluent une température supérieure à 40°C, des convulsions, et – de manière déroutante – l'arrêt de la transpiration même s'il a encore chaud. C'est comme si le système de refroidissement de votre corps abandonnait tout simplement.

Certains groupes sont plus vulnérables : les personnes âgées, celles souffrant de maladies cardiaques ou de diabète (qui fait perdre de l'eau plus rapidement et perturbe la transpiration), les enfants, les personnes atteintes de démence, et les sans-abri. Oh, et toute personne vivant dans un appartement au dernier étage, parce que la physique vous déteste. Les médicaments peuvent aussi compliquer les choses : les diurétiques augmentent le risque de déshydratation ; les antihypertenseurs peuvent provoquer des chutes dangereuses de pression artérielle ; certains médicaments contre l'épilepsie et la maladie de Parkinson bloquent la transpiration ; et le lithium ou les statines peuvent devenir plus concentrés si vous êtes déshydraté.

Lors de la canicule de 2022, quand l'Angleterre a atteint un record de 40,3°C, on a estimé 2 985 décès excessifs – le plus élevé jamais enregistré. L'été 2024 a connu 1 311 décès liés à la chaleur, et l'été 2025 en a eu 1 504. La plupart sont dus à des crises cardiaques et des AVC causés par l'effort de rester au frais. Les taux de mortalité commencent à grimper une fois que le thermomètre dépasse 25-26°C, mais curieusement, la chaleur la plus meurtrière survient souvent au printemps ou au début de l'été, pas en plein été. Probablement parce qu'en août, nous avons tous abandonné et accepté notre sort transpirant.