De zomer is hier, en daarmee de jaarlijkse herinnering dat onze lichamen in wezen delicate vleesmachines zijn die niet zo goed tegen extreme hitte kunnen. Hoewel iedereen de effecten kan voelen, lopen ouderen, baby's en jonge kinderen bijzonder risico - want de evolutie heeft blijkbaar besloten dat de meest kwetsbaren ook het slechtst uitgerust moeten zijn om met op hol geslagen thermostaten om te gaan.

Hier is wat er gebeurt als de thermometer stijgt: bloedvaten verwijden, de bloeddruk daalt, en je hart moet overuren maken om alles in beweging te houden. Het resultaat? Milde ergernissen zoals hitte-uitslag of gezwollen voeten, of als je echt pech hebt, hitte-uitputting. Symptomen zijn duizeligheid, misselijkheid en een algemeen gevoel dat je lichaam aan het protesteren is. Als de bloeddruk te ver daalt, kun je te maken krijgen met een hartaanval - want waarom zou je geen drama aan je zomer toevoegen?

Het doel van je lichaam is om een kerntemperatuur van ongeveer 37°C te handhaven, of je nu in een sneeuwstorm of een hittegolf zit. Om dit te bereiken, opent het bloedvaten bij de huid en begint het te zweten. Zweet verdampt en koelt je af - aangenomen dat je niet in een vochtige hel bent waar zweet gewoon blijft plakken en je bespot. De UK Health Security Agency (UKHSA) adviseert om ouderen, mensen met onderliggende aandoeningen en alleenstaanden in de gaten te houden. En laat alsjeblieft geen baby's, kinderen of dieren achter in afgesloten auto's. Het is geen sauna; het is een valstrik.

Als je iemand met hitte-uitputting ziet, zegt de NHS: breng ze naar een koele plek, geef ze water en maak hun kleding los. Als ze binnen 30 minuten herstellen, prima. Zo niet, dan kunnen ze op weg zijn naar een hitteberoerte, wat een medisch noodgeval is. Bel onmiddellijk 112. Symptomen zijn een temperatuur boven de 40°C, epileptische aanvallen en - verwarrend - stoppen met zweten terwijl ze nog steeds heet zijn. Het is alsof het koelsysteem van je lichaam het gewoon opgeeft.

Bepaalde groepen zijn kwetsbaarder: ouderen, mensen met hartziekten of diabetes (waardoor je sneller water verliest en het zweten verstoord raakt), kinderen, mensen met dementie en daklozen. Oh, en iedereen die op de bovenste verdieping woont, want de natuurkunde heeft een hekel aan je. Medicijnen kunnen ook complicaties veroorzaken: diuretica (plaspillen) verhogen het risico op uitdroging; antihypertensiva kunnen gevaarlijke bloeddrukdalingen veroorzaken; sommige epilepsie- en parkinsonmedicijnen blokkeren het zweten; en lithium of statines kunnen geconcentreerder worden als je uitgedroogd bent.

Tijdens de hittegolf van 2022, toen Engeland een record van 40,3°C bereikte, waren er naar schatting 2.985 oversterftegevallen - het hoogste ooit gemeten. Zomer 2024 zag 1.311 hittegerelateerde sterfgevallen, en zomer 2025 had er 1.504. De meeste hiervan zijn hartaanvallen en beroertes veroorzaakt door de inspanning om koel te blijven. Sterftecijfers beginnen te stijgen zodra de thermometer de 25-26°C passeert, hoewel vreemd genoeg de dodelijkste hitte meestal in de lente of vroege zomer komt, niet op het hoogtepunt van de zomer. Waarschijnlijk omdat we in augustus allemaal hebben opgegeven en ons lot hebben aanvaard.