L'estate è arrivata, e con essa il promemoria annuale che i nostri corpi sono essenzialmente delicate macchine di carne che non gestiscono bene il caldo estremo. Mentre chiunque può sentirne gli effetti, anziani, neonati e bambini piccoli sono particolarmente a rischio - perché l'evoluzione ha apparentemente deciso che i più vulnerabili dovrebbero anche essere i meno attrezzati per affrontare termostati impazziti.

Ecco cosa succede quando il mercurio sale: i vasi sanguigni si dilatano, la pressione sanguigna cala, e il cuore deve lavorare straordinariamente per mantenere tutto in movimento. Il risultato? Fastidi lievi come eruzione cutanea da calore o piedi gonfi, o se sei davvero sfortunato, esaurimento da calore. I sintomi includono vertigini, nausea e una sensazione generale che il tuo corpo stia organizzando una protesta. Se la pressione sanguigna scende troppo, potresti trovarti di fronte a un infarto - perché non aggiungere un po' di dramma alla tua estate?

L'obiettivo del tuo corpo è mantenere una temperatura interna di circa 37°C, che tu sia in una tempesta di neve o in un'ondata di calore. Per raggiungerlo, apre i vasi sanguigni vicino alla pelle e inizia a sudare. Il sudore evapora, raffreddandoti - sempre che tu non sia in un inferno umido dove il sudore si accumula e ti prende in giro. La UK Health Security Agency (UKHSA) suggerisce di controllare gli anziani, le persone con condizioni preesistenti e chi vive da solo. Inoltre, per favore non lasciare neonati, bambini o animali in auto chiuse. Non è una sauna; è una trappola mortale.

Se vedi qualcuno con esaurimento da calore, il NHS dice di portarlo in un luogo fresco, dargli acqua e allentare i vestiti. Se si riprende entro 30 minuti, bene. Altrimenti, potrebbe essere diretto verso il colpo di calore, che è un'emergenza medica. Chiama immediatamente il 118. I sintomi includono una temperatura superiore a 40°C, convulsioni e - confusamente - la cessazione della sudorazione anche se sono ancora caldi. È come se il sistema di raffreddamento del tuo corpo si arrendesse.

Alcuni gruppi sono più vulnerabili: anziani, persone con malattie cardiache o diabete (che ti fa perdere acqua più velocemente e interferisce con la sudorazione), bambini, persone con demenza e senzatetto. Oh, e chiunque viva in un appartamento all'ultimo piano, perché la fisica ti odia. I farmaci possono anche complicare le cose: i diuretici (pillole d'acqua) aumentano il rischio di disidratazione; gli antipertensivi possono causare pericolosi cali di pressione; alcuni farmaci per l'epilessia e il Parkinson bloccano la sudorazione; e litio o statine possono diventare più concentrati se sei disidratato.

Durante l'ondata di calore del 2022, quando l'Inghilterra ha raggiunto il record di 40,3°C, ci sono state circa 2.985 morti in eccesso - il numero più alto mai registrato. L'estate 2024 ha visto 1.311 morti associate al calore, e l'estate 2025 ne ha avute 1.504. La maggior parte sono dovute a infarti e ictus causati dallo sforzo di mantenere la calma. I tassi di mortalità iniziano a salire quando il termometro supera i 25-26°C, anche se stranamente, il caldo più letale tende ad arrivare in primavera o all'inizio dell'estate, non nel picco estivo. Probabilmente perché ad agosto ci siamo tutti arresi e abbiamo accettato il nostro destino sudato.