Sommaren är här, och med den kommer den årliga påminnelsen om att våra kroppar i princip är ömtåliga köttmaskiner som inte hanterar extrem värme särskilt bra. Även om vem som helst kan känna av effekterna, är äldre, spädbarn och små barn särskilt utsatta – för evolutionen bestämde tydligen att de mest sårbara också borde vara minst rustade att hantera termostater som gått bananas.

Här är vad som händer när kvicksilvret stiger: blodkärlen vidgas, blodtrycket sjunker, och ditt hjärta måste jobba övertid för att hålla allt i rörelse. Resultatet? Mildare besvär som värmeutslag eller svullna fötter, eller om du har riktig otur, värmeutmattning. Symtom inkluderar yrsel, illamående och en allmän känsla av att din kropp iscensätter en protest. Om blodtrycket sjunker för mycket kan du få en hjärtattack – för varför inte lägga till lite drama i din sommar?

Din kropps mål är att hålla en kärntemperatur på cirka 37°C, oavsett om du är i en snöstorm eller en värmebölja. För att uppnå detta öppnar den blodkärl nära huden och börjar svettas. Svett avdunstar och kyler ner dig – förutsatt att du inte befinner dig i ett fuktigt helvete där svett bara samlas och hånar dig. UK Health Security Agency (UKHSA) föreslår att man kollar till äldre personer, de med underliggande sjukdomar och de som bor ensamma. Och snälla, lämna inte spädbarn, barn eller djur i låsta bilar. Det är inte en bastu; det är en dödsfälla.

Om du ser någon med värmeutmattning säger NHS att du ska flytta dem till en sval plats, ge dem vatten och lossa på kläderna. Om de återhämtar sig inom 30 minuter är det bra. Om inte, kan de vara på väg mot värmeslag, vilket är en medicinsk nödsituation. Ring 112 omedelbart. Symtom inkluderar en temperatur över 40°C, kramper och – förvirrande nog – att de slutar svettas trots att de fortfarande är varma. Det är som om kroppens kylsystem bara ger upp.

Vissa grupper är mer sårbara: äldre, de med hjärtsjukdom eller diabetes (vilket gör att du förlorar vatten snabbare och stör svettningen), barn, personer med demens och hemlösa. Och alla som bor på översta våningen, för fysiken hatar dig. Mediciner kan också komplicera saker: diuretika (vattendrivande tabletter) ökar risken för uttorkning; antihypertensiva kan orsaka farliga blodtrycksfall; vissa epilepsi- och Parkinsonsläkemedel blockerar svettning; och litium eller statiner kan bli mer koncentrerade om du är uttorkad.

Under värmeböljan 2022, när England nådde rekordet 40,3°C, uppskattades det 2 985 extra dödsfall – det högsta någonsin. Sommaren 2024 hade 1 311 värmerelaterade dödsfall, och sommaren 2025 hade 1 504. De flesta av dessa är från hjärtattacker och stroke orsakade av ansträngningen att hålla sig sval. Dödstalen börjar stiga när termometern passerar 25–26°C, även om den dödligaste värmen konstigt nog tenderar att komma på våren eller försommaren, inte högsommaren. Förmodligen för att vi i augusti alla har gett upp och accepterat vårt svettiga öde.