El verano ha llegado, y con él el recordatorio anual de que nuestros cuerpos son básicamente máquinas de carne delicadas que no manejan bien el calor extremo. Aunque cualquiera puede sentir los efectos, los ancianos, los bebés y los niños pequeños corren especial riesgo, porque la evolución aparentemente decidió que los más vulnerables también deberían ser los menos equipados para lidiar con termostatos descontrolados.

Esto es lo que sucede cuando el mercurio sube: los vasos sanguíneos se dilatan, la presión arterial baja y el corazón tiene que trabajar horas extra para mantener todo en movimiento. ¿El resultado? Molestias leves como sarpullido por calor o pies hinchados, o si tienes muy mala suerte, agotamiento por calor. Los síntomas incluyen mareos, náuseas y una sensación general de que tu cuerpo está organizando una protesta. Si la presión arterial cae demasiado, podrías enfrentarte a un ataque al corazón, porque ¿por qué no añadir un poco de drama a tu verano?

El objetivo de tu cuerpo es mantener una temperatura central de unos 37°C, ya sea que estés en una tormenta de nieve o en una ola de calor. Para lograrlo, abre los vasos sanguíneos cerca de la piel y comienza a sudar. El sudor se evapora y te enfría, siempre que no estés en un infierno húmedo donde el sudor simplemente se acumula y se burla de ti. La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) sugiere que vigiles a las personas mayores, a aquellas con condiciones subyacentes y a quienes viven solos. Además, por favor, no dejes bebés, niños o animales en autos cerrados. No es un sauna; es una trampa mortal.

Si ves a alguien con agotamiento por calor, el NHS dice que lo lleves a un lugar fresco, le des agua y le aflojes la ropa. Si se recupera en 30 minutos, genial. Si no, podría estar encaminándose hacia un golpe de calor, que es una emergencia médica. Llama al 999 de inmediato. Los síntomas incluyen temperatura superior a 40°C, convulsiones y, confusamente, dejar de sudar aunque aún tengan calor. Es como si el sistema de enfriamiento de tu cuerpo simplemente se rindiera.

Ciertos grupos son más vulnerables: personas mayores, aquellas con enfermedades cardíacas o diabetes (que te hace perder agua más rápido y altera la sudoración), niños, personas con demencia y personas sin hogar. Ah, y cualquiera que viva en un piso superior, porque la física te odia. Los medicamentos también pueden complicar las cosas: los diuréticos (pastillas de agua) aumentan el riesgo de deshidratación; los antihipertensivos pueden causar peligrosas caídas de presión arterial; algunos medicamentos para la epilepsia y el Parkinson bloquean la sudoración; y el litio o las estatinas pueden concentrarse más si estás deshidratado.

Durante la ola de calor de 2022, cuando Inglaterra alcanzó un récord de 40.3°C, se estimaron 2,985 muertes en exceso, la cifra más alta jamás registrada. El verano de 2024 vio 1,311 muertes asociadas al calor, y el verano de 2025 tuvo 1,504. La mayoría son por ataques cardíacos y derrames cerebrales causados por el esfuerzo de mantenerse fresco. Las tasas de mortalidad comienzan a aumentar una vez que el termómetro supera los 25-26°C, aunque curiosamente, el calor más mortífero tiende a llegar en primavera o principios del verano, no en pleno verano. Probablemente porque para agosto, todos nos hemos rendido y aceptado nuestro destino sudoroso.