Dans un retournement de situation stupéfiant qui fera douter les habitués de la salle de sport de leurs routines cardio, des chercheurs de l'Université Rockefeller ont découvert que seulement trois minutes de sprint déclenchent une réponse moléculaire que 90 minutes d'exercice modéré ne peuvent égaler. L'étude, qui a comparé différentes intensités d'exercice, a révélé que six sprints de 30 secondes à fond ont modifié près d'un quart des protéines mesurées dans le sang immédiatement après l'exercice. Pendant ce temps, 90 minutes de cyclisme modéré continu n'ont réussi à modifier que moins d'un quart de un pour cent. La course modérée sur tapis roulant s'en est mieux sortie, mais est restée bien en deçà de l'impact de la séance de sprint.

Le sprint ne s'est pas arrêté aux protéines - il a également envoyé plus de 200 métabolites en surrégime, augmentant rapidement les niveaux de protéines impliquées dans la croissance des vaisseaux sanguins, le remodelage tissulaire et la signalisation hormonale. Certaines de ces protéines sont apparues via un processus appelé clivage du domaine ectodomaine, où des morceaux de protéines à la surface des cellules sont coupés et libérés dans la circulation, plutôt que d'être nouvellement synthétisés. C'est comme si vos cellules perdaient leur peau pour dire : « Hé, on sprinte ici ! »

Pour ajouter l'insulte à l'injure, les chercheurs ont exposé des cellules adipeuses humaines au sang prélevé après le sprint et ont observé des changements généralisés dans l'activité des gènes - y compris des modifications dans le traitement des carburants, la réponse hormonale et la détection des nutriments. L'exercice modéré, en revanche, a produit une réaction immédiate beaucoup plus discrète. Une augmentation des acides gras et des protéines dérivées du foie n'est apparue que trois heures après l'entraînement, et les cellules adipeuses exposées à ce sang n'ont montré que des changements mineurs.

L'étude ne s'est pas arrêtée aux feux d'artifice moléculaires. L'équipe a comparé les protéines répondant à l'exercice avec les données de santé de plus de 53 000 participants de la UK Biobank, constatant que beaucoup étaient liées à des risques plus faibles de maladies cardiovasculaires et métaboliques. Notamment, parmi 33 protéines associées à un risque plus faible, 32 ont été modifiées par le sprint, tandis que seulement trois ont été affectées par l'exercice modéré. Plus d'un quart de ces protéines étaient également liées à un vieillissement biologique plus lent. Ainsi, le sprint pourrait bien être la fontaine de jouvence, ou du moins un robinet qui fuit.

« Ce qui est excitant ici, c'est que quelques minutes d'exercice intense peuvent déclencher une réponse moléculaire significative », déclare Cohen, l'auteur principal. « Et nous la voyons encore après huit semaines d'entraînement, ce qui nous dit que cette réponse n'est pas simplement un produit du corps qui lutte pour suivre un stress inconnu. Il se peut que les réponses que nous avons observées soient intrinsèques à l'exercice intense. »

Luke Olsen, le chercheur postdoctoral qui a mené les études, ajoute : « Il est bien connu que différentes intensités d'exercice stimulent des adaptations distinctes à l'échelle du corps. Cependant, les mécanismes moléculaires reliant ces adaptations dépendantes de l'intensité sont restés largement insaisissables. Nos travaux suggèrent que les exerkines - des protéines et métabolites libérés dans la circulation sanguine après l'exercice - sont très sensibles à l'intensité de l'exercice et pourraient être les médiateurs clés des effets bénéfiques sur la santé des courtes rafales d'exercice vigoureux. »

Alors, la prochaine fois que quelqu'un vous dira de faire une balade à vélo tranquille de 90 minutes, vous pourrez leur rappeler avec suffisance que quelques sprints à fond pourraient bien faire plus pour votre profil moléculaire. Mais n'oubliez pas de vous échauffer d'abord.