I en häpnadsväckande upprördhet som kommer att få gymbesökare överallt att ifrågasätta sina konditionspass, har forskare vid Rockefeller University funnit att bara tre minuters sprint utlöser ett molekylärt svar som 90 minuters måttlig träning inte kan matcha. Studien, som jämförde olika träningsintensiteter, avslöjade att sex 30-sekunders all-out-sprinter ändrade nästan en fjärdedel av de proteiner som mättes i blodet omedelbart efter träningen. Under tiden lyckades 90 minuters kontinuerlig måttlig cykling ändra mindre än en fjärdedel av en procent. Måttlig löpning på löpband gick bättre, men hamnade ändå långt efter sprintpassets effekt.

Sprintpasset stannade inte vid proteiner – det skickade också över 200 metaboliter i överväxel, vilket snabbt ökade nivåerna av proteiner involverade i blodkärlstillväxt, vävnadsremodellering och hormonell signalering. Vissa av dessa proteiner dök upp genom en process som kallas ektodomänavknoppning, där bitar av proteiner på cellytan klipps av och släpps ut i cirkulationen, snarare än att de nysyntetiseras. Det är som att dina celler fäller sin hud för att säga: 'Hej, vi sprintar här!'

För att lägga salt i såren exponerade forskarna humana fettceller för blod som samlats in efter sprint och observerade genomgripande förändringar i genaktiviteten – inklusive förändringar i bränslehantering, hormonrespons och näringsdetektering. Måttlig träning, å andra sidan, gav en mycket mer dämpad omedelbar reaktion. En ökning av fettsyror och leverproteiner dök inte upp förrän tre timmar efter träningen, och fettceller som exponerats för det blodet visade bara mindre förändringar.

Studien stannade inte vid de molekylära fyrverkerierna. Teamet jämförde träningsresponsiva proteiner med hälsodata från över 53 000 UK Biobank-deltagare och fann att många var kopplade till lägre risker för hjärt-kärlsjukdom och metabola sjukdomar. Noterbart var att bland 33 proteiner associerade med lägre risk ändrades 32 av sprint, medan bara tre påverkades av måttlig träning. Mer än en fjärdedel av dessa proteiner var också kopplade till långsammare biologiskt åldrande. Så sprint kan vara ungdomens källa, eller åtminstone en läckande kran av den.

'Det som är spännande här är att bara några minuters intensiv träning kan utlösa ett betydande molekylärt svar', säger Cohen, senior författare. 'Och vi ser det fortfarande efter åtta veckors träning, vilket säger oss att detta svar inte bara är en produkt av att kroppen kämpar för att hålla jämna steg med obekant stress. Det kan vara så att de svar vi observerade är inneboende för intensiv träning.'

Luke Olsen, postdoktoranden som genomförde studierna, tillägger: 'Det är välkänt att olika träningsintensiteter stimulerar olika kroppsomfattande anpassningar. Men de molekylära mekanismerna som kopplar dessa intensitetsberoende anpassningar har förblivit i stort sett svårfångade. Vårt arbete tyder på att exerkiner – proteiner och metaboliter som frigörs i blodomloppet efter träning – är mycket känsliga för träningsintensitet och kan vara de viktigaste mediatorerna för de hälsofrämjande effekterna av korta stötar av kraftfull träning.'

Så nästa gång någon säger åt dig att ta en lugn 90-minuters cykeltur kan du belåtet påminna dem om att några all-out-sprinter kanske gör mer för din molekylära profil. Glöm bara inte att värma upp först.