Des milliers de foyers et d'entreprises dans le Kent connaissent des problèmes d'approvisionnement en eau pour un deuxième jour, prouvant que parfois, l'histoire se répète vraiment - surtout quand l'infrastructure s'effondre.

South East Water (SEW) a déclaré dimanche que jusqu'à 7 000 propriétés subissent une basse pression, une absence d'eau ou un approvisionnement intermittent en raison d'une défaillance temporaire d'un instrument à son usine de traitement des eaux de Tunbridge Wells. L'entreprise, qui a été vivement critiquée pour de multiples défaillances d'approvisionnement ces derniers mois, s'est excusée auprès des clients et a annoncé que deux stations d'eau en bouteille étaient ouvertes dans la ville pour un deuxième jour.

Lance Miles, un résident de Tunbridge Wells handicapé inscrit, a qualifié SEW d'« incompétemment inutile ». « Encore une fois, nous sommes sans eau », a-t-il déclaré à la BBC. « Nous ne sommes pas des clients, car les clients ont le choix. Nous n'avons pas le choix. S'il y avait une autre entreprise, je partirais avec elle sur-le-champ. »

L'entreprise a déclaré samedi que les approvisionnements ne reviendraient pas avant dimanche soir « au plus tôt », bien que les pannes précédentes aient duré plus longtemps que prévu - les résidents sont donc invités à croiser les doigts et à garder leurs bouilloires pleines.

Steven Benton, responsable des incidents chez SEW, a déclaré dimanche que l'usine de traitement des eaux était « désormais stable ». Il a ajouté : « Les faibles niveaux de stockage dus à cette perturbation et la forte demande signifient que nous ne pouvons pas pomper l'eau vers certaines zones, en particulier sur les hauteurs. Pour assurer un flux stable et continu, nous devons laisser les réservoirs se remplir. » Il a noté que l'entreprise continuait de livrer de l'eau en bouteille aux clients inscrits au registre des services prioritaires.

Deux stations d'eau en bouteille ont rouvert plus tôt dimanche au Tesco Superstore sur Pembury Road et au Tunbridge Wells Rugby Club, une troisième ouvrant plus tard au parking du cinéma Odeon à Knights Way. Elles resteront ouvertes jusqu'à 20h00 BST, a indiqué SEW. La station du club de rugby a brièvement fermé dimanche matin pendant le réapprovisionnement en eau en bouteille, mais a depuis rouvert - car rien ne dit « on gère la situation » comme une station d'eau temporaire qui manque d'eau.

Plus tôt cette semaine, la compagnie des eaux a été condamnée à dépenser 30,5 millions de livres sterling pour des améliorations après des enquêtes du régulateur du secteur Ofwat. SEW a également averti dans son rapport annuel qu'elle avait besoin d'obtenir un nouveau financement pour rester à flot après avoir subi une perte de 55 millions de livres sterling due aux pannes survenues pendant l'hiver. Le fournisseur d'eau d'environ 2,3 millions de clients dans le sud-est de l'Angleterre a déclaré être en discussion avec des prêteurs pour convenir d'une nouvelle facilité de prêt.

SEW est sous le feu des projecteurs depuis novembre, lorsque 24 000 clients ont perdu l'approvisionnement en eau ou la pression dans la région de Tunbridge Wells. Les clients ont ensuite été invités à faire bouillir leur eau avant consommation pendant une période de neuf jours après le retour de l'approvisionnement. Quelques semaines plus tard, environ 30 000 foyers dans le Kent et le Sussex ont connu des jours de problèmes d'approvisionnement, que les dirigeants ont imputés aux températures glaciales et à la tempête Goretti. L'entreprise a annoncé le départ de son président et de son directeur général suite aux défaillances précédentes.

Paul Sparrow, un autre résident de Tunbridge Wells, a déclaré à la BBC : « C'est difficile de savoir quoi dire. Nous avons des années de sous-investissement. » En effet, quand votre compagnie des eaux passe plus de temps à s'excuser qu'à fournir de l'eau, il est peut-être temps de changer - mais comme les clients n'ont pas le choix, ils devront attendre que les robinets (espérons-le) coulent à nouveau.