Fin de l'année dernière, le président Trump a annoncé que Washington assouplirait les contrôles sur les exportations de puces vers la Chine, permettant à Nvidia de vendre sa puce IA H200 à des entreprises chinoises approuvées. La décision du président a suscité l'alarme parmi les législateurs, qui estimaient qu'il sacrifiait la sécurité américaine et l'avance du pays en matière d'IA pour un accord commercial avec le dirigeant chinois Xi Jinping. Mais toute inquiétude selon laquelle les entreprises chinoises engloutiraient de précieuses puces Nvidia a rapidement été étouffée par l'interdiction de Pékin elle-même sur les commandes du H200. Les responsables ont récemment autorisé certaines entreprises à utiliser ces puces, mais ont pris soin d'en limiter l'approvisionnement. Pékin préférerait que les entreprises chinoises utilisent des puces locales, même si elles ne sont pas aussi bonnes.

Pour étendre la puissance mondiale du pays et protéger son économie des menaces étrangères, les dirigeants chinois ont travaillé à déconnecter son secteur technologique du reste du monde. Ils veulent que les entreprises chinoises commercialisent une technologie chinoise créée dans des laboratoires chinois et construite à partir de chaînes d'approvisionnement chinoises. La stratégie semble fonctionner, étant donné les nombreux véhicules électriques chinois qui sillonnent les rues européennes et les modèles d'IA de sociétés chinoises comme DeepSeek et Z.ai qui inquiètent la Silicon Valley. Pourtant, l'isolement croissant de la Chine menace de ralentir l'innovation dans le pays en excluant les meilleures technologies du monde. Dans des industries technologiques véritablement mondiales, comme l'IA, l'insularité défensive de la Chine pourrait bien freiner le pays.

L'essor et le leadership de la Chine dans divers secteurs peuvent en fait être attribués à son ouverture antérieure à l'ingéniosité étrangère. Dans les années 1980, lorsque le pays a commencé à moderniser son économie en s'engageant dans le commerce mondial, les industries obsolètes de la Chine ont absorbé avec voracité la technologie étrangère. Les planificateurs stratégiques de Pékin ont ensuite introduit une série de politiques de soutien pour nourrir et protéger les nouvelles industries, ce qui a aidé la Chine à devenir un leader dans des secteurs comme les télécommunications et les trains à grande vitesse.

L'essor des médias numériques a compromis la valeur de l'ouverture, poussant Pékin à ériger le Grand Pare-feu pour protéger les citoyens du flux d'idées et d'informations indésirables. Les plateformes et services Internet mondiaux comme Facebook, Google et X ont été exclus, et des alternatives chinoises ont émergé à leur place. Les entreprises qui adhéraient aux règles de censure strictes de Pékin, comme le fournisseur de moteurs de recherche Baidu et l'opérateur WeChat Tencent, sont devenues des géants ; elles avaient 1,1 milliard de clients en grande partie pour elles seules. Mais en tant que retardataires relatifs de la révolution Internet, axées sur le marché intérieur et entravées par les contrôles d'information de Pékin, ces entreprises n'ont jamais vraiment rivalisé avec Meta et Alphabet en termes d'attrait mondial. L'exception notable, TikTok, fondée par la société technologique chinoise ByteDance, ne peut pas opérer en Chine.

Quiconque voyage en Chine découvrira rapidement les bizarreries quotidiennes de ce paysage numérique. Les Chinois s'envoient des messages sur WeChat, pas sur WhatsApp ou Signal. Au lieu de faire défiler Instagram ou TikTok, les locaux publient sur Weibo, RedNote et Douyin.

Xi a accentué le repli intérieur de la Chine dans la technologie il y a environ dix ans, alors que les tensions géopolitiques s'enflammaient entre les États-Unis et la Chine. Sentant que la dépendance de la Chine à la technologie étrangère était un handicap pour la sécurité nationale, et que le développement de cette technologie était nécessaire à l'ascension économique du pays, il a agi rapidement pour développer la recherche et la fabrication nationales et encourager une plus grande autosuffisance dans la production de semi-conducteurs et les chaînes d'approvisionnement. Le gouvernement de Xi a dépensé des centaines de milliards de dollars pour soutenir les puces nationales, les véhicules électriques, l'IA et d'autres domaines émergents afin de rivaliser avec les industries occidentales les plus avancées.

Dans certains secteurs, le programme de Xi réussit. La Chine a construit une chaîne d'approvisionnement de véhicules électriques presque entièrement chinoise, y compris les batteries qui les propulsent et les logiciels qui les font fonctionner. Mais aucun pays, pas même la Chine, ne peut créer le meilleur de tout. Les efforts de la Chine pour construire une chaîne d'approvisionnement entièrement chinoise pour les puces informatiques, par exemple - en partie stimulés par les contrôles à l'exportation de 2022 du président Biden sur les puces avancées