A finales del año pasado, el presidente Trump anunció que Washington flexibilizaría los controles de exportación de chips a China, permitiendo a Nvidia vender su chip de IA H200 a empresas chinas aprobadas. La decisión del presidente alarmó a los legisladores, quienes consideraban que sacrificaba la seguridad estadounidense y su ventaja en IA por un acuerdo comercial con el líder chino, Xi Jinping. Pero cualquier preocupación de que las empresas chinas estuvieran acaparando los preciados chips de Nvidia pronto fue sofocada por la propia prohibición de Pekín de pedidos del H200. Los funcionarios han permitido recientemente que algunas empresas usen estos chips, pero se han esforzado por limitar su suministro. Pekín preferiría que las empresas chinas usen chips locales, incluso si no son tan buenos.

Para expandir el poder global del país y proteger su economía de amenazas extranjeras, los líderes chinos han trabajado para desconectar su sector tecnológico del resto del mundo. Quieren que las empresas chinas comercialicen tecnología china creada en laboratorios chinos y construida a partir de cadenas de suministro chinas. La estrategia parece estar funcionando, dados los muchos vehículos eléctricos chinos que circulan por las calles europeas y los modelos de IA de empresas chinas como DeepSeek y Z.ai que alarman a Silicon Valley. Sin embargo, el creciente aislamiento de China amenaza con frenar la innovación dentro del país al excluir la mejor tecnología del mundo. En industrias tecnológicas verdaderamente globales, como la IA, la insularidad defensiva de China bien podría frenar al país.

El ascenso y liderazgo de China en varios sectores puede atribuirse en realidad a su apertura previa al ingenio extranjero. En la década de 1980, cuando el país comenzó a modernizar su economía mediante la participación en el comercio global, las industrias obsoletas de China absorbieron vorazmente tecnología extranjera. Los planificadores estratégicos de Pekín introdujeron entonces una serie de políticas de apoyo para nutrir y proteger nuevas industrias, lo que ayudó a China a convertirse en líder en sectores como las telecomunicaciones y el ferrocarril de alta velocidad.

El auge de los medios digitales comprometió el valor de la apertura, llevando a Pekín a erigir el Gran Cortafuegos para proteger a los ciudadanos del flujo de ideas e información indeseables. Las plataformas y servicios globales de internet como Facebook, Google y X quedaron excluidos, y surgieron alternativas chinas en su lugar. Las empresas que cumplían con las estrictas reglas de censura de Pekín, como el proveedor de motores de búsqueda Baidu y el operador de WeChat Tencent, se convirtieron en titanes; tenían 1.100 millones de clientes prácticamente para ellos solos. Pero como llegadas relativamente tardías a la revolución de internet, centradas en el ámbito nacional y perseguidas por los controles de información de Pekín, estas empresas nunca rivalizaron realmente con Meta y Alphabet en atractivo global. La excepción destacada, TikTok, fundada por la empresa tecnológica china ByteDance, no puede operar en China.

Cualquiera que viaje a China descubrirá pronto las rarezas cotidianas de este panorama digital. Los chinos se mensajean entre sí en WeChat, no en WhatsApp o Signal. En lugar de desplazarse por Instagram o TikTok, los lugareños publican en Weibo, RedNote y Douyin.

Xi intensificó el giro hacia adentro de China en tecnología hace aproximadamente una década, cuando las tensiones geopolíticas estallaron entre Estados Unidos y China. Al percibir que la dependencia de China de la tecnología extranjera era una responsabilidad para la seguridad nacional, y que desarrollar esta tecnología era necesario para el ascenso económico del país, se movió rápidamente para expandir la investigación y fabricación nacionales y fomentar una mayor autosuficiencia en la producción de semiconductores y las cadenas de suministro. El gobierno de Xi ha gastado cientos de miles de millones de dólares para apoyar chips nacionales, vehículos eléctricos, IA y otras áreas emergentes para rivalizar con las industrias occidentales más avanzadas.

En algunos sectores, el programa de Xi está teniendo éxito. China ha construido una cadena de suministro de vehículos eléctricos casi completamente china, incluidas las baterías que los impulsan y el software que los opera. Pero ningún país, ni siquiera China, puede crear lo mejor de todo. Los esfuerzos de China por construir una cadena de suministro completamente china para chips de computadora, por ejemplo - impulsados en parte por los controles de exportación del presidente Biden en 2022 sobre los avanzados