Eind vorig jaar kondigde president Trump aan dat Washington de exportcontroles op chips naar China zou versoepelen, waardoor Nvidia zijn H200 AI-chip aan goedgekeurde Chinese bedrijven mocht verkopen. Het besluit van de president deed alarm slaan bij wetgevers dat hij de Amerikaanse veiligheid en de voorsprong van het land op AI opofferde voor een handelsdeal met de Chinese leider Xi Jinping. Maar elke zorg dat Chinese bedrijven gretig Nvidia-chips zouden opslokken, werd al snel gesmoord door het eigen verbod van Peking op bestellingen van de H200. Ambtenaren hebben sommige bedrijven onlangs toegestaan deze chips te gebruiken, maar hebben moeite gedaan om hun aanbod te beperken. Peking geeft er de voorkeur aan dat Chinese bedrijven lokale chips gebruiken, ook al zijn die niet zo goed.
Om de wereldwijde macht van het land uit te breiden en zijn economie te beschermen tegen buitenlandse bedreigingen, hebben de Chinese leiders gewerkt aan het loskoppelen van hun technologiesector van de rest van de wereld. Ze willen dat Chinese bedrijven Chinese technologie op de markt brengen, gemaakt in Chinese laboratoria en gebouwd uit Chinese toeleveringsketens. De strategie lijkt te werken, gezien de vele Chinese elektrische voertuigen die door Europese straten zoemen en de AI-modellen van Chinese bedrijven zoals DeepSeek en Z.ai die Silicon Valley verontrusten. Toch dreigt China's groeiende isolement de innovatie in het land te vertragen door de beste technologie ter wereld buiten te sluiten. In werkelijk mondiale technologische industrieën, zoals AI, zou China's defensieve afzondering het land wel eens kunnen tegenhouden.
China's opkomst en leiderschap in verschillende sectoren kunnen eigenlijk worden toegeschreven aan de eerdere openheid voor buitenlandse vindingrijkheid. In de jaren 1980, toen het land zijn economie begon te moderniseren door deel te nemen aan de wereldhandel, absorbeerden China's verouderde industrieën gretig buitenlandse technologie. De strategische planners van Peking introduceerden vervolgens een reeks ondersteunende beleidsmaatregelen om nieuwe industrieën te koesteren en te beschermen, wat China hielp een leider te worden in sectoren zoals telecommunicatie en hogesnelheidstreinen.
De opkomst van digitale media ondermijnde de waarde van openheid, waardoor Peking de Grote Firewall oprichtte om burgers te beschermen tegen de stroom van ongewenste ideeën en informatie. Wereldwijde internetplatforms en diensten zoals Facebook, Google en X werden buitengesloten, en Chinese alternatieven kwamen in hun plaats. Bedrijven die zich hielden aan de strikte censuurregels van Peking, zoals de zoekmachineprovider Baidu en de WeChat-operator Tencent, werden titanen; ze hadden 1,1 miljard klanten grotendeels voor zichzelf. Maar als relatieve laatkomers in de internetrevolutie, binnenlands gericht en geplaagd door de informatiecontroles van Peking, konden deze bedrijven nooit echt wedijveren met Meta en Alphabet in wereldwijde aantrekkingskracht. De opvallende uitzondering, TikTok, opgericht door het Chinese techbedrijf ByteDance, kan niet in China opereren.
Iedereen die naar China reist, zal al snel de eigenaardigheden van dit digitale landschap ontdekken. Chinezen sturen elkaar berichten via WeChat, niet via WhatsApp of Signal. In plaats van door Instagram of TikTok te scrollen, posten locals op Weibo, RedNote en Douyin.
Xi verscherpte China's binnenwaartse wending in technologie ongeveer tien jaar geleden, toen de geopolitieke spanningen tussen de Verenigde Staten en China oplaaiden. Omdat hij besefte dat China's afhankelijkheid van buitenlandse technologie een risico voor de nationale veiligheid was, en dat het ontwikkelen van deze technologie noodzakelijk was voor de economische opkomst van het land, handelde hij snel om het binnenlandse onderzoek en de productie uit te breiden en meer zelfvoorzienendheid in halfgeleiderproductie en toeleveringsketens aan te moedigen. Xi's regering heeft honderden miljarden dollars uitgegeven om binnenlandse chips, elektrische voertuigen, AI en andere opkomende gebieden te ondersteunen om te concurreren met de meest geavanceerde westerse industrieën.
In sommige sectoren slaagt Xi's programma. China heeft een bijna volledig Chinese EV-toeleveringsketen opgebouwd, inclusief de batterijen die ze aandrijven en de software die ze bestuurt. Maar geen enkel land, zelfs China niet, kan het beste van alles creëren. China's inspanningen om een volledig Chinese toeleveringsketen voor computerchips op te bouwen - deels aangewakkerd door de exportcontroles van president Biden in 2022 op geavanceerde