No final do ano passado, o presidente Trump anunciou que Washington iria flexibilizar os controles de exportação de chips para a China, permitindo que a Nvidia vendesse seu chip de IA H200 para empresas chinesas aprovadas. A decisão do presidente levantou alarmes entre os legisladores de que ele estava sacrificando a segurança americana e a vantagem do país em IA por um acordo comercial com o líder chinês, Xi Jinping. Mas qualquer preocupação de que empresas chinesas estariam devorando os preciosos chips da Nvidia logo foi sufocada pela própria proibição de Pequim de pedidos do H200. Autoridades recentemente permitiram que algumas empresas usassem esses chips, mas tomaram cuidado para limitar seu fornecimento. Pequim prefere que as empresas chinesas usem chips locais, mesmo que não sejam tão bons.

Para expandir o poder global do país e proteger sua economia de ameaças estrangeiras, os líderes da China têm trabalhado para desconectar seu setor de tecnologia do resto do mundo. Eles querem que empresas chinesas comercializem tecnologia chinesa criada em laboratórios chineses e construída a partir de cadeias de suprimentos chinesas. A estratégia parece estar funcionando, dados os muitos veículos elétricos chineses zumbindo pelas ruas europeias e os modelos de IA de empresas chinesas como DeepSeek e Z.ai alarmando o Vale do Silício. No entanto, o crescente isolamento da China ameaça desacelerar a inovação dentro do país ao manter fora a melhor tecnologia do mundo. Em indústrias tecnológicas verdadeiramente globais, como a IA, a insularidade defensiva da China pode muito bem segurar o país.

A ascensão e liderança da China em vários setores podem, na verdade, ser atribuídas à sua abertura anterior à engenhosidade estrangeira. Na década de 1980, quando o país começou a modernizar sua economia engajando-se no comércio global, as indústrias obsoletas da China absorveram avidamente tecnologia estrangeira. Os planejadores estratégicos de Pequim então introduziram uma série de políticas de apoio para nutrir e proteger novas indústrias, o que ajudou a China a se tornar líder em setores como telecomunicações e trens de alta velocidade.

A ascensão da mídia digital comprometeu o valor da abertura, levando Pequim a erguer o Grande Firewall para proteger os cidadãos do fluxo de ideias e informações indesejáveis. Plataformas e serviços globais de internet como Facebook, Google e X foram excluídos, e alternativas chinesas surgiram em seu lugar. Empresas que aderiram às rígidas regras de censura de Pequim, como o provedor de mecanismos de busca Baidu e a operadora do WeChat Tencent, tornaram-se titãs; elas tinham 1,1 bilhão de clientes praticamente para si mesmas. Mas, como retardatárias relativas na revolução da internet, focadas domesticamente e perseguidas pelos controles de informação de Pequim, essas empresas nunca rivalizaram verdadeiramente com Meta e Alphabet em apelo global. A exceção notável, TikTok, fundada pela empresa de tecnologia chinesa ByteDance, não pode operar na China.

Qualquer um que viaje para a China logo descobrirá as peculiaridades do dia a dia dessa paisagem digital. Chineses se comunicam via WeChat, não WhatsApp ou Signal. Em vez de rolar o Instagram ou TikTok, os locais postam no Weibo, RedNote e Douyin.

Xi acentuou a virada interna da China em tecnologia há cerca de uma década, à medida que as tensões geopolíticas aumentavam entre os Estados Unidos e a China. Percebendo que a dependência da China de tecnologia estrangeira era um passivo de segurança nacional, e que desenvolver essa tecnologia era necessário para a ascensão econômica do país, ele agiu rapidamente para expandir a pesquisa e fabricação domésticas e encorajar mais autossuficiência na produção de semicondutores e cadeias de suprimentos. O governo de Xi gastou centenas de bilhões de dólares para apoiar chips domésticos, veículos elétricos, IA e outras áreas emergentes para rivalizar com as indústrias ocidentais mais avançadas.

Em alguns setores, o programa de Xi está tendo sucesso. A China construiu uma cadeia de suprimentos de VEs quase inteiramente chinesa, incluindo as baterias que os impulsionam e o software que os opera. Mas nenhum país, nem mesmo a China, pode criar o melhor de tudo. Os esforços da China para construir uma cadeia de suprimentos totalmente chinesa para chips de computador, por exemplo - em parte impulsionados pelos controles de exportação de 2022 do presidente Biden sobre avançados