Sent förra året meddelade president Trump att Washington skulle lätta på exportkontrollerna av chips till Kina, vilket tillät Nvidia att sälja sin H200 AI-chip till godkända kinesiska företag. Presidentens beslut väckte larm bland lagstiftare om att han offrade amerikansk säkerhet och landets försprång inom AI för en handelsuppgörelse med Kinas ledare Xi Jinping. Men all oro för att kinesiska företag skulle sluka dyrbara Nvidia-chips kvästes snart av Pekings eget förbud mot beställningar av H200. Tjänstemän har nyligen tillåtit vissa företag att använda dessa chips, men har ansträngt sig för att begränsa tillgången. Peking föredrar att kinesiska företag använder inhemska chips, även om de inte är lika bra.

För att utöka landets globala makt och skydda sin ekonomi från utländska hot har Kinas ledare arbetat för att koppla bort sin tekniksektor från resten av världen. De vill att kinesiska företag marknadsför kinesisk teknik skapad i kinesiska laboratorier och byggd av kinesiska leveranskedjor. Strategin verkar fungera, med tanke på de många kinesiska elbilar som surrar på europeiska gator och AI-modeller från kinesiska företag som DeepSeek och Z.ai som oroar Silicon Valley. Ändå hotar Kinas växande isolering att bromsa innovation inom landet genom att hålla ute världens bästa teknik. I verkligt globala teknikindustrier, som AI, kan Kinas defensiva isolering mycket väl hålla landet tillbaka.

Kinas uppgång och ledarskap inom olika sektorer kan faktiskt tillskrivas dess tidigare öppenhet för utländsk uppfinningsrikedom. På 1980-talet, när landet började modernisera sin ekonomi genom att engagera sig i global handel, absorberade Kinas föråldrade industrier glupskt utländsk teknik. Pekings strategiska planerare införde sedan en rad stödjande policyer för att vårda och skydda nya industrier, vilket hjälpte Kina att bli ledande inom sektorer som telekommunikation och höghastighetståg.

Digitala mediers framväxt komprometterade värdet av öppenhet, vilket fick Peking att resa den stora brandväggen för att skydda medborgare från flödet av oönskade idéer och information. Globala internetplattformar och tjänster som Facebook, Google och X stängdes ute, och kinesiska alternativ växte fram i deras ställe. Företag som följde Pekings strikta censurregler, såsom sökmotorn Baidu och WeChat-operatören Tencent, blev jättar; de hade 1,1 miljarder kunder i stort sett för sig själva. Men som relativt sena ankomster till internetrevolutionen, inhemskt fokuserade och hemsökta av Pekings informationskontroller, har dessa företag aldrig riktigt rivaliserat Meta och Alphabet i global attraktionskraft. Det framstående undantaget, TikTok, grundat av det kinesiska teknikföretaget ByteDance, kan inte verka i Kina.

Den som reser till Kina kommer snart att upptäcka de vardagliga egenheterna i detta digitala landskap. Kineser meddelar varandra på WeChat, inte WhatsApp eller Signal. Istället för att scrolla Instagram eller TikTok lägger lokalbefolkningen upp på Weibo, RedNote och Douyin.

Xi skärpte Kinas inåtvända vändning inom teknik för ungefär ett decennium sedan, när geopolitiska spänningar flammade upp mellan USA och Kina. I känslan av att Kinas beroende av utländsk teknik var en nationell säkerhetsrisk, och att utveckling av denna teknik var nödvändig för landets ekonomiska uppgång, agerade han snabbt för att utöka inhemsk forskning och tillverkning och uppmuntra större självförsörjning inom halvledarproduktion och leveranskedjor. Xis regering har spenderat hundratals miljarder dollar för att stödja inhemska chips, elbilar, AI och andra framväxande områden för att rivalisera de mest avancerade västerländska industrierna.

Inom vissa sektorer lyckas Xis program. Kina har byggt en nästan helt kinesisk leveranskedja för elbilar, inklusive batterierna som driver dem och mjukvaran som styr dem. Men inget enskilt land, inte ens Kina, kan skapa det bästa av allt. Kinas ansträngningar att bygga en helt kinesisk leveranskedja för datachips, till exempel – delvis sporrade av president Bidens exportkontroller från 2022 på avancerade