작년 말, 트럼프 대통령은 중국에 대한 칩 수출 규제를 완화해 엔비디아가 H200 AI 칩을 승인된 중국 기업에 판매할 수 있도록 허용하겠다고 발표했다. 대통령의 결정은 의원들 사이에서 그가 시진핑 중국 주석과의 무역 거래를 위해 미국의 안보와 AI 우위를 희생하고 있다는 경종을 울렸다. 그러나 중국 기업들이 귀중한 엔비디아 칩을 대량으로 사들일 것이라는 우려는 베이징이 H200 주문을 자체 금지하면서 곧 잠잠해졌다. 관리들은 최근 일부 기업이 이 칩을 사용하도록 허용했지만, 공급을 제한하는 데 신경을 썼다. 베이징은 중국 기업들이 비록 성능이 떨어지더라도 현지 칩을 사용하기를 선호한다.

중국은 글로벌 영향력을 확대하고 외부 위협으로부터 경제를 보호하기 위해 지도자들이 기술 부문을 세계와 단절시키는 데 힘쓰고 있다. 그들은 중국 기업이 중국 연구소에서 개발되고 중국 공급망으로 만들어진 중국 기술을 마케팅하기를 원한다. 유럽 거리를 누비는 많은 중국 전기차와 실리콘밸리를 긴장시키는 DeepSeek, Z.ai 같은 중국 기업의 AI 모델을 보면 이 전략이 효과를 보고 있는 듯하다. 그러나 중국의 고립 심화는 세계 최고 기술을 차단함으로써 국내 혁신을 늦출 위험이 있다. AI와 같은 진정한 글로벌 기술 산업에서 중국의 방어적 폐쇄성은 오히려 발목을 잡을 수 있다.

중국의 부상과 여러 분야에서의 리더십은 사실 이전의 외국 기술 개방성 덕분이다. 1980년대, 중국이 글로벌 무역에 참여하며 경제 현대화를 시작했을 때, 낙후된 산업은 외국 기술을 탐욕스럽게 흡수했다. 베이징의 전략 기획자들은 이후 신산업을 육성하고 보호하기 위한 일련의 지원 정책을 도입했고, 이는 중국이 통신과 고속철도 같은 분야에서 선두주자가 되는 데 도움이 되었다.

디지털 미디어의 부상은 개방성의 가치를 훼손했고, 베이징은 시민들을 바람직하지 않은 아이디어와 정보의 흐름으로부터 보호하기 위해 '만리방화벽'을 세우게 되었다. 페이스북, 구글, X 같은 글로벌 인터넷 플랫폼과 서비스는 차단되었고, 중국 대안이 그 자리를 대체했다. 베이징의 엄격한 검열 규칙을 준수한 바이두와 위챗 운영사 텐센트 같은 기업은 거인이 되었다. 그들은 11억 명의 고객을 거의 독점했다. 그러나 인터넷 혁명에 상대적으로 늦게 참여하고, 국내에 집중하며 베이징의 정보 통제에 시달린 이 기업들은 글로벌 매력에서 메타나 알파벳과 진정으로 경쟁하지 못했다. 예외인 틱톡은 중국 기술 기업 바이트댄스가 설립했지만 중국에서는 운영할 수 없다.

중국을 여행하는 사람은 곧 이 디지털 환경의 일상적 기이함을 발견하게 된다. 중국인들은 왓츠앱이나 시그널 대신 위챗으로 메시지를 주고받는다. 인스타그램이나 틱톡을 스크롤하는 대신, 현지인들은 웨이보, 레드노트, 더우인에 게시물을 올린다.

시진핑은 약 10년 전 미중 지정학적 긴장이 고조되면서 기술의 내향적 전환을 강화했다. 중국의 외국 기술 의존이 국가 안보에 부담이 되고, 이 기술 개발이 경제 성장에 필요하다고 판단한 그는 국내 연구와 제조를 확대하고 반도체 생산과 공급망에서 더 많은 자급자족을 장려하기 위해 신속히 움직였다. 시진핑 정부는 국내 칩, 전기차, AI 및 기타 신흥 분야를 지원하기 위해 수천억 달러를 지출하여 가장 발전된 서방 산업과 경쟁하고 있다.

일부 분야에서는 시진핑의 프로그램이 성공하고 있다. 중국은 배터리와 소프트웨어를 포함한 거의 완전한 중국 전기차 공급망을 구축했다. 그러나 어느 나라도, 심지어 중국도 모든 것에서 최고를 만들 수는 없다. 예를 들어, 완전한 중국 반도체 공급망을 구축하려는 중국의 노력은 부분적으로 바이든 대통령의 2022년 첨단 칩 수출 통제에 의해 촉발되었다.