Alla fine dello scorso anno, il presidente Trump ha annunciato che Washington avrebbe allentato i controlli sulle esportazioni di chip verso la Cina, permettendo a Nvidia di vendere il suo chip AI H200 ad aziende cinesi approvate. La decisione del presidente ha messo in allarme i legislatori, preoccupati che stesse sacrificando la sicurezza americana e il vantaggio del paese nell'IA per un accordo commerciale con il leader cinese Xi Jinping. Ma ogni timore che le aziende cinesi si sarebbero abbuffate di preziosi chip Nvidia è stato presto soffocato dal divieto di Pechino stesso sugli ordini dell'H200. I funzionari hanno recentemente permesso ad alcune aziende di utilizzare questi chip, ma si sono preoccupati di limitarne la fornitura. Pechino preferirebbe che le aziende cinesi utilizzassero chip locali, anche se non sono altrettanto buoni.

Per espandere il potere globale del paese e proteggere la sua economia dalle minacce straniere, i leader cinesi hanno lavorato per scollegare il loro settore tecnologico dal resto del mondo. Vogliono che le aziende cinesi commercializzino tecnologia cinese creata nei laboratori cinesi e costruita da catene di approvvigionamento cinesi. La strategia sembra funzionare, viste le numerose auto elettriche cinesi che sfrecciano per le strade europee e i modelli AI di aziende cinesi come DeepSeek e Z.ai che mettono in allarme la Silicon Valley. Eppure, l'isolamento crescente della Cina minaccia di rallentare l'innovazione all'interno del paese, tenendo fuori la migliore tecnologia mondiale. In industrie tecnologiche veramente globali, come l'IA, l'insularità difensiva della Cina potrebbe benissimo frenare il paese.

L'ascesa e la leadership della Cina in vari settori possono effettivamente essere attribuite alla sua precedente apertura all'ingegno straniero. Negli anni '80, quando il paese iniziò a modernizzare la sua economia impegnandosi nel commercio globale, le industrie obsolete della Cina assorbirono voracemente tecnologia straniera. I pianificatori strategici di Pechino introdussero poi una serie di politiche di sostegno per nutrire e proteggere le nuove industrie, che aiutarono la Cina a diventare leader in settori come le telecomunicazioni e la ferrovia ad alta velocità.

L'ascesa dei media digitali compromise il valore dell'apertura, spingendo Pechino a erigere il Grande Firewall per proteggere i cittadini dal flusso di idee e informazioni indesiderate. Piattaforme e servizi internet globali come Facebook, Google e X sono stati esclusi, e alternative cinesi sono sorte al loro posto. Le aziende che aderivano alle rigide regole di censura di Pechino, come il motore di ricerca Baidu e l'operatore di WeChat Tencent, sono diventate titani; avevano 1,1 miliardi di clienti in gran parte per sé. Ma come relativi ritardatari alla rivoluzione internet, focalizzati sul mercato interno e perseguitati dai controlli informativi di Pechino, queste aziende non hanno mai veramente rivaleggiato con Meta e Alphabet in termini di appeal globale. L'eccezione di spicco, TikTok, fondata dall'azienda tecnologica cinese ByteDance, non può operare in Cina.

Chiunque viaggi in Cina scoprirà presto le stranezze quotidiane di questo panorama digitale. I cinesi si mandano messaggi su WeChat, non su WhatsApp o Signal. Invece di scorrere Instagram o TikTok, i locali postano su Weibo, RedNote e Douyin.

Xi ha accentuato la svolta interna della Cina nella tecnologia circa un decennio fa, mentre le tensioni geopolitiche divampavano tra Stati Uniti e Cina. Percependo che la dipendenza della Cina dalla tecnologia straniera era una responsabilità per la sicurezza nazionale, e che sviluppare questa tecnologia era necessario per l'ascesa economica del paese, si è mosso rapidamente per espandere la ricerca e la produzione domestica e per incoraggiare una maggiore autosufficienza nella produzione di semiconduttori e nelle catene di approvvigionamento. Il governo di Xi ha speso centinaia di miliardi di dollari per sostenere chip domestici, veicoli elettrici, IA e altre aree emergenti per rivaleggiare con le industrie occidentali più avanzate.

In alcuni settori, il programma di Xi sta avendo successo. La Cina ha costruito una catena di approvvigionamento per veicoli elettrici quasi interamente cinese, incluse le batterie che li alimentano e il software che li gestisce. Ma nessun singolo paese, nemmeno la Cina, può creare il meglio di tutto. Gli sforzi della Cina per costruire una catena di approvvigionamento completamente cinese per i chip dei computer, ad esempio - in parte stimolati dai controlli all'esportazione del presidente Biden nel 2022 sui semiconduttori avanzati