Mia Tanswell, 22 ans, originaire de Manchester, ne pensait pas beaucoup à son accent jusqu'à ce qu'elle arrive à l'université de Loughborough et se sente soudainement comme la fille du Nord dans une pièce pleine de locuteurs de l'anglais de la Reine. « Dans les séminaires, j'avais parfois l'impression que mon accent semblait un peu moins intellectuel que celui des autres », dit-elle, prouvant que le syndrome de l'imposteur a un dialecte régional.

Elle n'est pas seule. Un nouveau sondage de More in Common, qui a interrogé plus de 3 300 adultes en Angleterre, en Écosse et au Pays de Galles, révèle qu'un Britannique sur dix se sent anxieux à propos de son accent dans des contextes professionnels à enjeux élevés, comme prendre la parole lors d'une réunion d'affaires, où les enjeux sont apparemment plus importants qu'un quiz de pub. L'anxiété est la plus élevée chez les Geordies (de Newcastle) et les Cockneys (de l'est de Londres) à 19 %, suivis des Gallois à 18 %. Pendant ce temps, 5 % des répondants pensent que leur accent leur a coûté une promotion, une augmentation ou un poste de direction, les Brummies (de Birmingham) ressentant le plus cette injustice (13 %).

Et si vous venez du West Country, préparez-vous : 15 % d'entre vous déclarent que leur accent a été moqué ou critiqué par des collègues, devançant de justesse les Geordies (13 %). Parce que rien ne dit « environnement professionnel » comme se moquer des voyelles des autres.

Le sondage a été commandé par Common Ground, une organisation fondée par Lara Newman, qui a passé plus de 30 ans dans la construction et l'immobilier et admet avoir changé son propre accent pour réussir. « Je suis très réaliste quant à ce qui se serait passé si j'étais allée à l'université ou si j'étais entrée sur le marché du travail avec un fort accent du West Country », dit-elle, ajoutant que les accents « impliquent un niveau d'éducation ou autre. Cela implique une classe sociale. »

Martha Powell, 24 ans, de Newport, au sud du Pays de Galles, adore son accent – « si j'avais un souhait, ce serait qu'il soit encore plus gallois » – mais l'adapte toujours selon l'endroit où elle se trouve dans le pays, se tournant vers les autres gallois lors des événements de réseautage. Parce que rien ne dit « réseautage » comme chercher sa propre tribu d'accent.

Le sondage a révélé que 13 % des Britanniques admettent changer leur façon de parler pour paraître plus professionnels, les Cockneys et les Écossais étant en tête. Et ce ne sont pas seulement les accents régionaux : Benjaimin Aidomoan, arrivé au Royaume-Uni de République tchèque il y a quatre ans à l'âge de 16 ans, dit que son accent a rendu la recherche d'emploi plus difficile, même s'il travaille maintenant dans un restaurant. « On peut voir sur le visage de beaucoup de gens que l'expression, la façon dont ils vous regardent et dont ils vous parlent change », observe-t-il.

Mais il y a de l'espoir. Charlotte Davies, experte en carrière chez LinkedIn, déclare que « la tendance est encourageante », car le recrutement est de plus en plus basé sur les compétences, pas sur l'origine. « Votre accent fait partie de votre histoire, et les lieux de travail qui comprennent cela le traitent comme une force, pas comme quelque chose à gommer. » Sian Jackson, associée au cabinet d'avocats Mills & Reeve, affirme que son cabinet a modifié son approche pour encourager davantage d'embauches locales et la diversité des accents, bien qu'elle admette : « Nous pensons avoir fait beaucoup de chemin en tant que cabinet, mais nous sommes en retard au niveau national par rapport à des choses comme le genre. »

Alors oui, nous avons progressé – mais clairement, nous avons encore du chemin à faire avant d'arrêter de juger les gens sur la façon dont ils prononcent « bath ».