Le père d’un garçon de 10 ans sauvé des vagues déchaînées au large de la côte californienne dans une scène dramatique filmée dit qu’il est plus que reconnaissant envers le sauveteur adolescent qui a sauvé son fils.

« Il a couru dans cette eau malgré ces conditions mortelles », a déclaré Sumit Rai à l’Associated Press mercredi. « Vous avez des vagues de 3 mètres ; vous avez des courants de retour et des marées. Ce n’est pas sûr pour lui d’aller dans cette eau. Il a donc risqué sa propre sécurité. »

Le fils de Rai, Nathaniel, se tenait dans l’eau peu profonde quand il a perdu pied et a été entraîné dans l’océan samedi par de puissantes houles qui ont soudainement déferlé sur la plage de Seabright à Santa Cruz, à environ 100 km au sud de San Francisco. Rai, qui était dans sa ville natale de Dallas, a dit avoir appris ce qui s’était passé en parlant à ses enfants au téléphone ce soir-là.

« Mon fils m’a dit qu’il s’était noyé et qu’il avait perdu connaissance », a-t-il dit. « Il était très abattu, encore en état de choc. »

Le lendemain matin, Rai avait regardé la vidéo du sauvetage qui a depuis attiré l’attention de Donald Trump. Le président a posté sur les réseaux sociaux qu’il décernerait au sauveteur qui a sauvé Nathaniel, Ryder Williams, un « honneur civil élevé » – et l’inviterait, lui et sa famille, à la Maison-Blanche.

Williams, 16 ans, a dit avoir vu le garçon perdre pied dans l’eau à hauteur de cheville. Il a appelé par radio puis a couru vers Nathaniel.

« Après la première vague, je n’ai pas pu le sortir parce qu’il était inerte et les vagues poussaient si fort », a-t-il déclaré dans un communiqué.

California State Parks, qui emploie les sauveteurs sur cette plage, a dit que le garçon avait été emporté sur environ 13,7 mètres dans l’océan avant que le sauveteur n’entre en contact avec lui.

Dans la vidéo, on voit Williams plonger dans une vague arrivante tout en tenant fermement le garçon. Un autre sauveteur a sauté pour aider, ainsi que quelques badauds, à qui Williams a dit de retourner sur le rivage.

« Je suis reconnaissant d’avoir eu l’occasion de rendre l’enfant à sa famille en sécurité », a-t-il dit. « C’est mon travail et j’aime ce que je fais. Je suis reconnaissant envers mes collègues sauveteurs qui effectuent des sauvetages comme celui-ci tous les jours. »

Pendant ce temps, interrogé par le California Post pour savoir si leur famille prévoyait d’accepter l’invitation de la Maison-Blanche, le père de Williams, Shane, a dit qu’ils n’avaient pas encore eu de nouvelles officielles de l’administration Trump.

Nathaniel n’a pas eu de blessures graves. Et après une évaluation médicale, il a été rendu à sa famille, a déclaré California State Parks dans un communiqué par courriel.

Rai a dit que son fils lui a raconté qu’il avait du sable dans les poumons et qu’il le toussait après avoir atteint le rivage. Maintenant, son fils, qui devrait revenir de Californie dans quelques jours, gère les effets psychologiques de ce qui s’est passé.

« Il y pense encore beaucoup. C’est dans son esprit », a-t-il dit. « Ça le dérange quand il dort. C’est évidemment traumatisant. »

Rai a contacté Williams et a dit espérer pouvoir le remercier directement.

« Ce qu’il a fait, je ne pourrai jamais le rembourser », a-t-il dit. « Je suis éternellement reconnaissant. »