Le roi Charles a décrit la traite transatlantique des esclaves comme un « chapitre honteux de l'histoire » qui lui a rempli le cœur d'une « profonde tristesse », ouvrant un sommet des dirigeants du Commonwealth dans les Caraïbes par des mots lourds de contrition et remarquablement légers sur les excuses formelles que certains avaient demandées avant la réunion des chefs de gouvernement du Commonwealth (Chogm) à Antigua-et-Barbuda.

Le roi a déclaré que la traite des personnes réduites en esclavage « projette encore une ombre » sur l'association de nations. « La traite transatlantique des personnes réduites en esclavage projette encore une ombre sur ces îles et sur d'autres membres de notre Commonwealth », a-t-il déclaré au sommet. « Comme je l'ai déjà dit, ce chapitre honteux de l'histoire est celui qui remplit mon cœur d'horreur et mon âme de la plus profonde tristesse personnelle. »

Il n'y a pas eu d'excuses directes dans le discours, malgré les appels de certains pour que le Royaume-Uni présente des excuses formelles pour son rôle historique dans la traite des esclaves. Il y a eu, cependant, la reconnaissance que le roi avait personnellement appris davantage sur l'héritage de la traite. « Plus j'ai approfondi ma propre compréhension des enjeux, en écoutant, en apprenant et en observant, plus je me suis engagé à trouver des moyens pour nous de travailler en partenariat moderne afin de répondre aux torts du passé par des actions pour l'avenir », a-t-il déclaré.

Le roi a également offert un bref séminaire de philosophie sur la nature de l'héritage : « L'histoire n'est pas à nous de choisir ou de changer. Elle nous est léguée dans une synthèse complexe par des ancêtres que nous ne pourrons jamais connaître. Notre héritage comprend à la fois leurs réalisations et leurs échecs – le bien qu'ils ont fait ainsi que les torts. »

Le Premier ministre Andy Burnham, également présent au sommet, a déclaré être ouvert à ce que la Grande-Bretagne présente des excuses formelles, mais a exclu des réparations financières. S'exprimant mardi, il a déclaré que son gouvernement apportait une nouvelle approche visant à « revitaliser le Commonwealth », tout en refusant les demandes de réparations. « J'ai été très clair : nous ne soutenons pas les réparations », a-t-il déclaré. « Mais ce n'est pas le cas que nous ne soutenons pas les pays du Commonwealth en matière de développement, et pour les aider avec les problèmes de dette qu'ils ont, la finance verte. C'est ce que nous avons fait sous tous les gouvernements et, à mon avis, nous devrions continuer à le faire dans le cadre de notre appartenance au Commonwealth. »

Le discours du roi a également évoqué les « conflits brutaux » auxquels le monde est confronté, la « réalité catastrophique » du changement climatique et le développement technologique rapide – un résumé bien ordonné de la liste des choses à faire de la planète.

La réunion du Chogm rassemble tous les deux ans les dirigeants de 56 États dans une partie différente du Commonwealth, un groupement volontaire composé principalement d'anciens territoires de l'Empire britannique. Le thème officiel de cette année est « Accélérer les partenariats et les investissements pour un Commonwealth prospère ».

Le roi et la reine sont en tournée dans les Caraïbes, ce qui a ravivé des débats difficiles sur l'héritage colonial du Royaume-Uni dans la région. Lors de sa première étape aux Bahamas, le roi a prononcé un discours dans lequel il a parlé de la « souffrance du passé ». En Guyane, il a visité le site d'une révolte d'esclaves, où des centaines de personnes réduites en esclavage ont été tuées.

Le palais a précédemment déclaré que le rôle du roi n'est pas de faire de la politique, au milieu de la controverse en cours sur les excuses pour l'esclavage – une distinction utile, étant donné que les excuses ont tendance à être plutôt proches de la politique. Pendant ce temps, dans un moment d'humilité météorologique, le roi Charles III a été pris dans une averse torrentielle lors d'un défilé à Antigua-et-Barbuda.