König Charles hat den transatlantischen Sklavenhandel als „schändliches Kapitel der Geschichte“ bezeichnet, das ihn mit „tiefem Kummer“ erfülle, und eröffnete damit einen Gipfel der Commonwealth-Staats- und Regierungschefs in der Karibik mit Worten, die reich an Zerknirschung und bemerkenswert arm an der formellen Entschuldigung waren, die einige vor dem Commonwealth-Heads-of-Government-Meeting (Chogm) in Antigua und Barbuda gefordert hatten.

Der König sagte, der Handel mit versklavten Menschen „wirft noch immer einen Schatten“ auf den Staatenbund. „Der transatlantische Handel mit versklavten Menschen wirft noch immer einen Schatten auf diese Inseln und andere Mitglieder unseres Commonwealth“, sagte er vor dem Gipfel. „Wie ich bereits sagte, dieses schändliche Kapitel der Geschichte ist eines, das mein Herz mit Entsetzen und meine Seele mit dem tiefsten persönlichen Kummer erfüllt.“

In der Ansprache gab es keine direkte Entschuldigung, trotz Forderungen einiger, das Vereinigte Königreich solle sich formell für seine historische Rolle im Sklavenhandel entschuldigen. Es gab jedoch die Anerkennung, dass der König persönlich mehr über das Erbe des Handels gelernt habe. „Je mehr ich mein eigenes Verständnis der Fragen vertieft habe, durch Zuhören, Lernen und Hinsehen, desto mehr bin ich entschlossen, Wege zu finden, wie wir in moderner Partnerschaft zusammenarbeiten können, um das Unrecht der Vergangenheit mit Taten für die Zukunft anzugehen“, sagte er.

Der König bot zudem ein kurzes Philosophieseminar über die Natur des Erbes: „Die Geschichte ist nicht unsere, um sie zu wählen oder zu ändern. Sie wird uns in komplexer Synthese von Vorfahren vermacht, die wir nie kennen können. Unser Erbe umfasst sowohl ihre Errungenschaften als auch ihre Fehler – das Gute, das sie taten, ebenso wie das Unrecht.“

Premierminister Andy Burnham, ebenfalls beim Gipfel, hat erklärt, er sei offen für eine formelle Entschuldigung Großbritanniens, habe aber finanzielle Reparationen ausgeschlossen. Am Dienstag sagte er, seine Regierung bringe einen neuen Ansatz mit dem Ziel, das Commonwealth „wiederzubeleben“, obwohl sie Forderungen nach Reparationen ablehne. „Ich habe sehr klar gemacht, dass wir Reparationen nicht unterstützen“, sagte er. „Aber es ist nicht so, dass wir Länder im Commonwealth bei Entwicklung nicht unterstützen und ihnen bei Schuldenproblemen helfen, bei grüner Finanzierung. Das haben wir unter allen Regierungen getan, und meiner Ansicht nach sollten wir das als Teil des Commonwealth fortsetzen.“

Die Ansprache des Königs erwähnte auch die „brutalen Konflikte“, mit denen die Welt konfrontiert ist, die „katastrophale Realität“ des Klimawandels und die rasante technologische Entwicklung – eine ordentliche Zusammenfassung der planetaren To-do-Liste.

Das Chogm-Treffen versammelt alle zwei Jahre Staats- und Regierungschefs aus 56 Staaten an einem anderen Ort im Commonwealth, einem freiwilligen Zusammenschluss, der hauptsächlich aus ehemaligen Territorien des Britischen Empire besteht. Das offizielle Thema dieses Jahres lautet „Partnerschaften und Investitionen für ein prosperierendes Commonwealth beschleunigen“.

Der König und die Königin befinden sich auf einer Karibikreise, die schwierige Debatten über das koloniale Erbe des Vereinigten Königreichs in der Region neu entfacht hat. Bei seinem ersten Halt auf den Bahamas hielt der König eine Rede, in der er vom „Leiden der Vergangenheit“ sprach. In Guyana besuchte er den Ort einer Sklavenrebellion, bei der Hunderte versklavte Menschen getötet wurden.

Der Palast hat zuvor erklärt, die Rolle des Königs sei nicht die Politikgestaltung, inmitten des anhaltenden Streits über eine Sklavenhandels-Entschuldigung – eine nützliche Unterscheidung, da Entschuldigungen dazu neigen, eher politiknah zu sein. Unterdessen wurde König Charles III. in einem Moment meteorologischer Demut bei einer Parade in Antigua und Barbuda von einem sintflutartigen Regenguss überrascht.