Les inquiétudes grandissent concernant un phénomène océanique connu sous le nom d'onde de Kelvin qui pourrait élever le niveau de la mer le long de la côte californienne jusqu'à un pied, alors que les scientifiques affirment qu'El Niño amplifie la menace de surges et d'inondations dans les mois à venir.

Alors qu'un El Niño incroyablement fort continue de se développer dans le Pacifique, le phénomène apporte avec lui un étrange changement dans l'océan. Le phénomène de l'onde de Kelvin est créé lorsque les alizés qui soufflent habituellement de l'Amérique du Sud vers l'Asie faiblissent ou s'inversent lors des années El Niño, déclenchant un immense et lent mouvement d'eau.

Les ondes de Kelvin ne sont pas comme les vagues qui s'écrasent sur la plage. Elles sont à l'échelle planétaire, s'étendant sur des milliers de kilomètres. Et lorsqu'une onde de Kelvin se déclenche, elle apporte avec elle une quantité incalculable d'eau chaude qui se déplace lentement du Pacifique occidental, le long de l'équateur, vers l'Amérique du Sud, centrale et du Nord.

« Vous pouvez les suivre le long… nous voyons des niveaux de mer plus élevés le long de l'équateur, et lorsque l'onde atteint la côte de l'Amérique du Sud, elle ne peut pas continuer vers l'est », a déclaré Severine Fournier, chercheuse étudiant la circulation océanique au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa. « Donc elle va vers le nord et le sud. »

Une de ces ondes a atteint la pointe nord de l'Amérique du Sud fin août et a commencé à se déplacer vers la côte ouest des États-Unis. Cette onde pourrait atteindre les côtes californiennes en quelques jours, et lorsqu'elle le fera, les scientifiques océanographes disent qu'elle pourrait élever le niveau de la mer jusqu'à un pied pendant des mois alors qu'El Niño persiste et garde cette eau chaude piégée le long de la côte.

Nate Mantua, chercheur scientifique au Southwest Fisheries Science Center de la National Oceanic and Atmospheric Administration, a expliqué que lors d'une année typique, il y a une épaisse couche d'eau chaude dans le Pacifique occidental.

« Quand le vent cesse de souffler ou faiblit, la force qui maintient cette masse d'eau en place disparaît, donc cette eau surgit ou reflue vers la Californie », a-t-il dit, notant que les chercheurs s'attendent à ce que l'influence de l'onde de Kelvin persiste tout l'hiver et jusqu'au début de l'année prochaine.

Mantua a déclaré que les ondes de Kelvin sont un phénomène naturel qui se produit depuis des milliers d'années et mesuré par des agences comme la Noaa depuis le début des relevés. Mais le niveau de la mer a déjà augmenté d'environ 8 pouces au cours du siècle dernier, ce qui signifie que les ondes de Kelvin ajouteront plus d'eau à un chiffre qui augmente déjà.

« Nous pouvons prédire beaucoup des impacts », a-t-il ajouté, « mais pas tous. »

L'El Niño de cette année est susceptible d'être le plus important depuis au moins 1 000 ans. Les relevés climatiques ont déjà dépassé la température la plus élevée jamais enregistrée pour ce phénomène plusieurs mois avant son pic prévu.

Ce modèle climatique apporte également avec lui la menace de tempêtes plus violentes, de surges, d'inondations et d'érosion côtière. Pour la Californie, tous ces effets se produiront en plus de l'élévation du niveau de la mer apportée par l'onde de Kelvin, rendant la menace encore pire.

« C'est une onde différente de celles auxquelles vous êtes habitués à la plage. Elles ne s'écrasent pas, vous ne pouvez pas vraiment les voir arriver », a déclaré Mike Jacox, océanographe chercheur au Southwest Fisheries Science Center. « Cet hiver, nous sommes censés avoir des marées très hautes autour de Thanksgiving et Noël. Si vous avez aussi plus de tempêtes, alors vous avez des surges. C'est comme si vous éleviez le plancher de tout ce qui se passe. »

La Californie prend déjà des mesures pour se préparer à une saison potentiellement catastrophique.

Cette semaine, le gouverneur de l'État, Gavin Newsom, a déclaré l'état d'urgence, mobilisant des ressources avant toute future tempête hivernale, inondation côtière ou autre impact. Des équipements de fermeture de routes et de déneigement sont déployés le long des autoroutes ; la garde nationale de l'État sera prête pour toute opération de recherche et sauvetage nécessaire ; et les agences cherchent des moyens de réduire les formalités administratives en cas de catastrophe naturelle.

La Commission côtière de Californie, qui planifie et régule l'utilisation des terres et de l'eau le long du littoral de l'État, a exhorté les propriétaires et les résidents à se préparer dès maintenant. Cela inclut l'inspection de tout ar