Rosną obawy dotyczące zjawiska oceanicznego znanego jako fala Kelvina, które może podnieść poziom morza wzdłuż wybrzeża Kalifornii nawet o stopę, ponieważ naukowcy twierdzą, że El Niño dodatkowo napędza zagrożenie sztormami i powodziami w nadchodzących miesiącach.

Gdy w Pacyfiku rozwija się niezwykle silny El Niño, zjawisko to przynosi ze sobą dziwną zmianę w oceanie. Fala Kelvina powstaje, gdy pasaty, które zwykle wieją z Ameryki Południowej w kierunku Azji, słabną lub odwracają się w latach El Niño, wywołując ogromne, powolne przemieszczanie się wody.

Fale Kelvina nie przypominają fal rozbijających się na plaży. Mają skalę planetarną, rozciągając się na tysiące mil. A gdy fala Kelvina się rozpoczyna, niesie ze sobą niewyobrażalną ilość ciepłej wody, która powoli przemieszcza się z zachodniego Pacyfiku, wzdłuż równika, w kierunku Ameryki Południowej, Środkowej i Północnej.

"Można je śledzić... widzimy wyższy poziom morza wzdłuż równika, a gdy fala dociera do wybrzeża Ameryki Południowej, nie może dalej płynąć na wschód" – powiedziała Severine Fournier, naukowiec badająca cyrkulację oceaniczną w Jet Propulsion Laboratory NASA. "Więc skręca na północ i południe."

Jedna z takich fal dotarła do północnego krańca Ameryki Południowej pod koniec sierpnia i zaczęła przemieszczać się w kierunku zachodniego wybrzeża USA. Ta fala może dotrzeć do brzegów Kalifornii w ciągu kilku dni, a gdy to nastąpi, naukowcy zajmujący się oceanami twierdzą, że może podnieść poziom morza nawet o stopę na kilka miesięcy, gdy El Niño będzie się utrzymywał, zatrzymując ciepłą wodę przy wybrzeżu.

Nate Mantua, naukowiec z Southwest Fisheries Science Center przy Narodowej Administracji Oceanicznej i Atmosferycznej (NOAA), wyjaśnił, że w typowym roku w zachodnim Pacyfiku znajduje się gruba warstwa ciepłej wody.

"Gdy wiatr przestaje wiać lub słabnie, siła, która utrzymywała tę masę wody na miejscu, znika, więc woda napływa lub przelewa się z powrotem w kierunku Kalifornii" – powiedział, zauważając, że badacze spodziewają się, że wpływ fali Kelvina utrzyma się przez zimę i na początku przyszłego roku.

Mantua powiedział, że fale Kelvina to naturalne zjawisko, które występuje od tysięcy lat i jest mierzone przez agencje takie jak NOAA od początku prowadzenia zapisów. Ale poziom morza wzrósł już o około 8 cali w ciągu ostatniego stulecia, co oznacza, że fale Kelvina dodadzą więcej wody do i tak już rosnącego poziomu.

"Możemy przewidzieć wiele skutków" – dodał – "ale nie wszystkie".

Tegoroczny El Niño prawdopodobnie będzie największy od co najmniej 1000 lat. Odczyty klimatyczne już przekroczyły najwyższą temperaturę w historii zarejestrowaną dla tego zjawiska, kilka miesięcy przed przewidywanym szczytem.

Ten wzorzec klimatyczny niesie ze sobą również zagrożenie bardziej gwałtownymi burzami, sztormami, powodziami i erozją wybrzeża. Dla Kalifornii wszystkie te skutki wystąpią na dodatek do wzrostu poziomu morza wywołanego przez falę Kelvina, co jeszcze pogorszy zagrożenie.

"To fala inna niż te, do których jesteś przyzwyczajony na plaży. Nie rozbijają się, nie można ich tak naprawdę zobaczyć, jak nadchodzą" – powiedział Mike Jacox, oceanograf badawczy w Southwest Fisheries Science Center. "Tej zimy mamy mieć naprawdę wysokie przypływy w okolicach Święta Dziękczynienia i Bożego Narodzenia. Jeśli dodatkowo pojawią się burze, mamy sztorm. To tak, jakby podnieść podłogę dla wszystkich tych zjawisk."

Kalifornia już podejmuje kroki, aby przygotować się na potencjalnie katastrofalny sezon.

W tym tygodniu gubernator stanu Gavin Newsom ogłosił stan wyjątkowy, mobilizując zasoby przed przyszłymi zimowymi burzami, powodziami przybrzeżnymi i innymi skutkami. Sprzęt do zamykania dróg i odśnieżania jest rozmieszczany wzdłuż autostrad; Gwardia Narodowa stanu będzie gotowa do wszelkich niezbędnych akcji poszukiwawczo-ratunkowych; a agencje szukają sposobów na ograniczenie biurokracji w przypadku klęski żywiołowej.

Kalifornijska Komisja Wybrzeża, która planuje i reguluje użytkowanie ziemi i wody wzdłuż wybrzeża stanu, wezwała właścicieli domów i mieszkańców do przygotowania się już teraz. Obejmuje to inspekcję wszelkich ar