Bekymren växer kring ett havs fenomen känt som en kelvinvåg som skulle kunna höja havsnivåerna längs Kaliforniens kust med upp till en fot, då forskare säger att El Niño förstärker hotet om stormfloder och översvämningar under de kommande månaderna.

När en otroligt stark El Niño fortsätter att utvecklas i Stilla havet, för den med sig en märklig förskjutning i havet. Kelvinvågsfenomenet uppstår när passadvindar som vanligtvis blåser från Sydamerika mot Asien avtar eller vänder under El Niño-år, vilket sätter igång en enorm, långsamt rörlig vattenmassa.

Kelvinvågor är inte som vågor som slår mot stranden. De är planetära i skala och sträcker sig över tusentals mil. Och när en kelvinvåg startar, för den med sig en oändlig mängd varmt vatten som långsamt rör sig från västra Stilla havet, längs ekvatorn, mot Syd-, Central- och Nordamerika.

"Man kan följa dem längs ... vi ser de högre havsnivåerna längs ekvatorn, och när vågen når Sydamerikas kust kan den inte fortsätta österut", säger Severine Fournier, forskare som studerar havs cirkulation vid Nasa's Jet Propulsion Laboratory. "Så den går norrut och söderut."

En sådan våg nådde norra spetsen av Sydamerika i slutet av augusti och har börjat röra sig upp mot USA:s västkust. Den vågen kan nå Kaliforniens stränder inom några dagar, och när den gör det säger havsforskare att den kan höja havsnivåerna med upp till en fot i månader medan El Niño håller i sig och håller det varma vattnet fångat längs kusten.

Nate Mantua, forskare vid National Oceanic and Atmospheric Administration's Southwest Fisheries Science Center, förklarade att under ett typiskt år finns ett tjockt lager varmt vatten i västra Stilla havet.

"När vinden slutar blåsa eller försvagas, försvinner kraften som håller den vattenhögen på plats, så vattnet stiger eller skvalpar tillbaka mot Kalifornien", sade han och noterade att forskare förväntar sig att kelvinvågens inflytande ska bestå genom vintern och in i början av nästa år.

Mantua sade att kelvinvågor är ett naturligt fenomen som har inträffat i tusentals år och mätts av byråer som Noaa sedan man började föra register. Men havsnivåerna har redan stigit cirka 8 tum under det senaste århundradet, vilket innebär att kelvinvågor kommer att lägga till mer vatten ovanpå en siffra som redan ökar.

"Vi kan förutsäga många av effekterna", tillade han, "men inte alla."

Årets El Niño är sannolikt den största på minst 1 000 år. Klimatmätningar har redan överträffat den högsta temperaturen som någonsin registrerats för fenomenet flera månader innan det förväntas nå sin topp.

Klimatmönstret för också med sig hotet om allvarligare stormar, stormfloder, översvämningar och kusterosion. För Kalifornien kommer alla dessa effekter att inträffa ovanpå den havsnivåhöjning som kelvinvågen medför, vilket gör hotet ännu värre.

"Det är en våg till skillnad från de du är van vid på stranden. De kraschar inte, man kan inte riktigt se dem komma", sade Mike Jacox, forsknings oceanograf vid Southwest Fisheries Science Center. "Denna vinter förväntas vi ha riktigt höga tidvatten kring Thanksgiving och jul. Om man också har fler stormar, då har man stormflod. Det är precis som att man höjer golvet för allt det där som händer."

Kalifornien vidtar redan åtgärder för att förbereda sig för en potentiellt katastrofal säsong.

Denna vecka förklarade delstatens guvernör Gavin Newsom ett nödläge och mobiliserade resurser inför framtida vinterstormar, kustöversvämningar eller andra effekter. Utrustning för vägavstängning och snöröjning placeras ut längs motorvägar; delstatens nationalgarde kommer att vara redo för eventuella sök- och räddningsinsatser; och myndigheter hittar sätt att skära ned på byråkrati i händelse av en naturkatastrof.

California Coastal Commission, som planerar och reglerar användningen av mark och vatten längs delstatens kustlinje, har uppmanat husägare och invånare att förbereda sig nu. Detta inkluderar att inspektera eventuella ar