De zorgen nemen toe over een oceaanfenomeen dat bekendstaat als een kelvin-golf, die de zeespiegel langs de kust van Californië met wel een voet zou kunnen verhogen, terwijl wetenschappers zeggen dat El Niño de dreiging van stormvloeden en overstromingen in de komende maanden nog versterkt.

Terwijl zich een ongelooflijk sterke El Niño in de Stille Oceaan blijft ontwikkelen, brengt het fenomeen een vreemde verschuiving in de oceaan met zich mee. Het kelvin-golffenomeen ontstaat wanneer de passaatwinden die normaal van Zuid-Amerika richting Azië waaien, afnemen of omkeren in El Niño-jaren, wat een enorme, langzaam bewegende golf van water op gang brengt.

Kelvin-golven zijn niet zoals de golven die op het strand breken. Ze zijn planetaar van schaal, en strekken zich uit over duizenden kilometers. En wanneer een kelvin-golf op gang komt, brengt hij een onmetelijke hoeveelheid warm water met zich mee die langzaam van het westelijke deel van de Stille Oceaan, langs de evenaar, richting Zuid-, Midden- en Noord-Amerika beweegt.

'Je kunt ze volgen... we zien de hogere zeespiegel langs de evenaar, en wanneer de golf de kust van Zuid-Amerika bereikt, kan hij niet verder oostwaarts gaan,' zei Severine Fournier, een onderzoekswetenschapper die oceaanstromingen bestudeert bij NASA's Jet Propulsion Laboratory. 'Dus gaat hij noordwaarts en zuidwaarts.'

Een dergelijke golf bereikte eind augustus de noordpunt van Zuid-Amerika en is begonnen noordwaarts te bewegen richting de westkust van de VS. Die golf zou binnen enkele dagen de kust van Californië kunnen bereiken, en wanneer dat gebeurt, zeggen oceaanwetenschappers dat de zeespiegel maandenlang met wel een voet kan stijgen terwijl El Niño aanhoudt en dat warme water langs de kust gevangen houdt.

Nate Mantua, een onderzoekswetenschapper bij het Southwest Fisheries Science Center van de National Oceanic and Atmospheric Administration, legde uit dat er in een normaal jaar een dikke laag warm water in het westelijke deel van de Stille Oceaan ligt.

'Wanneer de wind stopt met waaien of verzwakt, verdwijnt de kracht die die plas water op zijn plaats houdt, dus dat water stuwt of klotst terug richting Californië,' zei hij, en merkte op dat onderzoekers verwachten dat de invloed van de kelvin-golf zal aanhouden tot in de winter en begin volgend jaar.

Mantua zei dat kelvin-golven een natuurlijk fenomeen zijn dat al duizenden jaren plaatsvindt en door instanties zoals NOAA wordt gemeten sinds het begin van de gegevensregistratie. Maar de zeespiegel is de afgelopen eeuw al met ongeveer 20 centimeter gestegen, wat betekent dat kelvin-golven meer water zullen toevoegen bovenop een cijfer dat al stijgt.

'We kunnen veel van de gevolgen voorspellen,' voegde hij eraan toe, 'maar niet alle.'

De El Niño van dit jaar is waarschijnlijk de grootste in ten minste 1.000 jaar. Klimaatmetingen zijn al gestegen boven de hoogste temperatuur die ooit voor het fenomeen is geregistreerd, maanden voordat het naar verwachting zijn hoogtepunt bereikt.

Het klimaatpatroon brengt ook de dreiging van hevigere stormen, stormvloeden, overstromingen en kusterosie met zich mee. Voor Californië zullen al die effecten bovenop de zeespiegelstijging komen die de kelvin-golf veroorzaakt, waardoor de dreiging nog erger wordt.

'Het is een golf die niet lijkt op de golven die je op het strand gewend bent. Ze breken niet, je ziet ze niet echt aankomen,' zei Mike Jacox, een onderzoeksoceanograaf bij het Southwest Fisheries Science Center. 'Deze winter zouden we rond Thanksgiving en Kerst echt hoge getijden krijgen. Als je dan ook nog meer stormen hebt, dan krijg je stormvloed. Het is net alsof je de vloer verhoogt voor al die dingen die gebeuren.'

Californië neemt al stappen om zich voor te bereiden op een mogelijk catastrofaal seizoen.

Deze week kondigde de gouverneur van de staat, Gavin Newsom, de noodtoestand af, waarbij middelen werden gemobiliseerd vóór eventuele toekomstige winterstormen, kustoverstromingen of andere gevolgen. Apparatuur voor wegafsluitingen en sneeuwruimen wordt langs snelwegen opgesteld; de nationale garde van de staat zal voorbereid zijn op eventuele zoek- en reddingsacties; en instanties zoeken naar manieren om bureaucratie te verminderen in het geval van een natuurramp.

De California Coastal Commission, die het gebruik van land en water langs de kustlijn van de staat plant en reguleert, heeft huiseigenaren en bewoners opgeroepen zich nu voor te bereiden. Dat omvat het inspecteren van alle...