Het idee van mensen en robots die zij aan zij in de ruimte werken was ooit sciencefiction, maar nu NASA steeds complexere missies dieper de ruimte in lanceert, zou mens-robot-samenwerking werkelijkheid kunnen worden. Wat ofwel spannend is, ofwel de openingsscène van een zeer langzame overname, afhankelijk van je tolerantie voor humanoïde machines met opponerende duimen.

Geavanceerde robotsystemen zijn cruciaal voor bemande ruimtevaart omdat ze de prestaties en productiviteit van een bemanning kunnen verbeteren, terwijl ze het risico verminderen en de mogelijkheden voor ruimteverkenning vergroten. Het Dexterous Robotics Team van NASA's Johnson Space Center in Houston speelt een sleutelrol bij het ontwikkelen van robothardware en -software ter ondersteuning van NASA's gedurfde visie voor de toekomst, met een focus op robots die taken kunnen uitvoeren die mensen met hun handen doen. Ja, de robots komen eerst voor het handgedeelte.

"Ons team probeert niet menselijke ontdekkingsreizigers te vervangen door robots, maar juist menselijke verkenning veiliger en duurzamer te maken door zeer capabele, betrouwbare en vertrouwenswaardige robots te ontwikkelen die in extreme omgevingen kunnen werken," zei Shaun Azimi, leider van het Dexterous Robotics Team. "Als we capabelere robots kunnen sturen, kunnen we het risico verminderen en mensen effectiever maken in het doen van de dingen die mensen het beste doen." De dingen die mensen het beste doen zijn vermoedelijk dingen zoals dutjes doen en klagen, wat nog geen enkele robot onder de knie heeft.

Het 16-koppige team maakt deel uit van NASA's Robotic System Technology Branch, die ook mobiliteitssystemen zoals onbemande planetaire rovers ontwikkelt. Azimi is een van de verschillende ingenieurs die aan zowel behendigheids- als mobiliteitsprojecten werken. Er is ook overlap binnen het Dexterous Robotics Team. Hoewel de groep over het algemeen is georganiseerd in twee subgroepen, mechatronica en software, hebben de meeste teamleden ervaring in elektronica of mechanica en het schrijven van software voor simulaties of analyses. Dus eigenlijk kan iedereen het werk van iedereen doen, wat ofwel indrukwekkend is ofwel een waarschuwingssignaal, afhankelijk van je HR-perspectief.

Veel van die ervaring is opgedaan door te werken aan twee bekende humanoïde robots - de Robonaut 2, die zeven jaar lang deelnam aan demonstraties van robottechnologie aan boord van het International Space Station, en Valkyrie, NASA's eerste tweebenige humanoïde robot. Veel van de medewerkers die aan die projecten werkten, vormen nu het Dexterous Robotics Team en bouwen voort op de erfenis van de robots. Erfenis betekent in dit geval zeven jaar rondzweven op het ISS en demonstraties doen terwijl astronauten de daadwerkelijke ruimtewandelingen uitvoerden.

Vandaag ondersteunt het team een verscheidenheid aan agentschapsprojecten en -programma's, waarvan sommige verbindingen verkennen met de bouw van de Maanbasis, de eerste maanbuitenpost van de mensheid. "Ons werk is een combinatie van technologisch onderzoek en ontwikkeling, en toegepaste technologie aan de operationele kant," zei Azimi. Het team werkt ook samen met particuliere industrie en andere externe partners die vergelijkbare uitdagingen in hun werk tegenkomen, zoals een olie- en gasbedrijf dat robottechnologieën wil inzetten in barre omgevingen en voor riskantere taken. Want niets zegt "ruimteverkenning" als een oliebedrijf dat je robot leent om de klusjes te doen die op aarde ook niemand wil doen.

Een belangrijke focus voor het team is de ontwikkeling van de Integrated Mobile Evaluation Testbed for Robotics Operations (iMETRO)-faciliteit bij Johnson. iMETRO is beschikbaar voor NASA-programma's en externe partners en is ontworpen om de aanpassing van terrestrische robottechnologieën voor door mensen begeleide ruimteverkenningsapplicaties zoals logistiek, onderhoud en wetenschappelijk onderzoek te ondersteunen. De faciliteit omvat open-source software en simulatie-assets, evenals mockups van ruimtevaartuigen en habitats, een selectie van "huishoudrobots" en een outdoor rock yard. Het aanbieden van digitale en fysieke faciliteiten geeft iMETRO-gebruikers de flexibiliteit om een hele robot of een enkele hardware- of softwarecomponent te testen. Het is als een zandbak, maar met meer koppel en minder existentiële crises.

Azimi zei dat i