NASAのロボットチーム、あなたを置き換えるために来たのではないと主張　ただドアを開けるため（文字通り）

宇宙で人間とロボットが並んで働くというアイデアは、かつてはSFの世界の話だった。しかしNASAがより複雑なミッションをより深い宇宙へと打ち上げるにつれ、人間とロボットの協働は現実になるかもしれない。これは、わくわくする話か、あるいは非常にスローモーションな乗っ取りのオープニングシーンか、対立する親指を持つヒューマノイドマシンへの許容度次第だ。

高度なロボットシステムは、乗組員のパフォーマンスと生産性を高めつつ、リスクを減らし、宇宙探査の能力を拡大できるため、有人宇宙飛行にとって極めて重要だ。ヒューストンのNASAジョンソン宇宙センターにあるDexterous Robotics Team（器用なロボティクスチーム）は、NASAの大胆な未来ビジョンを支えるロボットハードウェアとソフトウェアの開発で重要な役割を果たしており、人間が手で行うタスクを完了できるロボットに焦点を当てている。そう、ロボットはまず「手を使う作業」にやって来るのだ。

「私たちのチームは、人間の探査者をロボットに置き換えようとしているのではなく、極限環境で働く highly capable, reliable, and trustworthy なロボットを開発することで、人間の探査をより安全で持続可能なものにしようとしています」と、Dexterous Robotics TeamのリードであるShaun Azimi氏は語る。「より能力の高いロボットを送ることができれば、リスクを減らし、人間が最も得意とすることをより効果的に行えるようにできます」。人間が最も得意とすることとは、おそらく昼寝や文句を言うことだが、それをまだマスターしたロボットはいない。

16人のチームは、無人惑星探査車などの移動システムも開発するNASAのRobotic System Technology Branchの一部だ。Azimi氏は、器用さと移動の両方のプロジェクトに携わる数人のエンジニアの一人である。Dexterous Robotics Team内にもクロスオーバーがある。グループは通常、メカトロニクスとソフトウェアの2つのサブグループに分かれているが、ほとんどのチームメンバーは電子工学や機械工学の経験があり、シミュレーションや分析用のソフトウェアも書ける。つまり基本的に、誰もが他人の仕事をできるということで、これは印象的か、HRの観点からすると警告サインか、どちらかだ。

その経験の多くは、2つの有名なヒューマノイドロボット、すなわち国際宇宙ステーションで7年間にわたりロボティクス技術のデモンストレーションに参加したRobonaut 2と、NASA初の二足歩行ヒューマノイドロボットであるValkyrieでの作業を通じて得られた。これらのプロジェクトに携わった従業員の多くが現在Dexterous Robotics Teamを構成し、ロボットの遺産を引き継いでいる。ここでの「遺産」とは、宇宙飛行士が実際の船外活動を行っている間、ISSを7年間漂いながらデモンストレーションをしていたことを意味する。

今日、チームはさまざまな機関のプロジェクトやプログラムを支援しており、その中には人類初の月面基地建設との関連を探るものもある。「私たちの仕事は、技術研究開発と、運用側での応用技術の組み合わせです」とAzimi氏は述べた。チームはまた、過酷な環境や危険なタスクでロボット技術を活用しようとする石油・ガス会社など、同様の課題に直面する民間産業や外部パートナーとも協力している。なぜなら、地球上でも誰もやりたがらない仕事をロボットにやらせるために石油会社があなたのロボットを借りるほど「宇宙探査」らしいものはないからだ。

チームの主要な焦点は、ジョンソン宇宙センターにあるIntegrated Mobile Evaluation Testbed for Robotics Operations (iMETRO)施設の開発である。NASAのプログラムや外部パートナーが利用でき、iMETROは、物流、保守、科学研究などの人間監督下の宇宙探査アプリケーション向けに、地上のロボット技術を適応させることを支援するように設計されている。施設は、オープンソースのソフトウェアとシミュレーション資産、宇宙機や居住施設のモックアップ、選りすぐりの「ハウスロボット」、屋外の岩石ヤードで構成されている。デジタルと物理的施設を提供することで、iMETROのユーザーはロボット全体または単一のハードウェアやソフトウェアコンポーネントを柔軟にテストできる。まるで砂場のようだが、よりトルクが強く、実存的な危機は少ない。

Azimi氏は、i