L'idea di esseri umani e robot che lavorano fianco a fianco nello spazio era una volta roba da fantascienza, ma con la NASA che lancia missioni sempre più complesse nel profondo dello spazio, la collaborazione uomo-robot potrebbe diventare realtà. Il che è eccitante o la scena d'apertura di una conquista al rallentatore, a seconda della vostra tolleranza per macchine umanoidi con pollici opponibili.

I sistemi robotici avanzati sono cruciali per il volo spaziale umano perché possono migliorare le prestazioni e la produttività dell'equipaggio riducendo i rischi ed espandendo le capacità di esplorazione spaziale. Il Dexterous Robotics Team del Johnson Space Center della NASA a Houston gioca un ruolo chiave nello sviluppo di hardware e software robotici per supportare la visione audace della NASA per il futuro, con un focus su robot in grado di completare compiti che gli umani fanno con le mani. Sì, i robot stanno arrivando prima per le cose delle mani.

"Il nostro team non sta cercando di sostituire gli esploratori umani con i robot, ma di rendere l'esplorazione umana più sicura e sostenibile sviluppando robot altamente capaci, affidabili e degni di fiducia per lavorare in ambienti estremi", ha detto Shaun Azimi, capo del Dexterous Robotics Team. "Se possiamo inviare robot più capaci, possiamo ridurre il rischio e rendere le persone più efficaci nel fare le cose che gli esseri umani fanno meglio." Le cose che gli esseri umani fanno meglio presumibilmente essendo cose come fare pisolini e lamentarsi, che nessun robot ha ancora padroneggiato.

Il team di 16 membri fa parte del Robotic System Technology Branch della NASA, che sviluppa anche sistemi di mobilità come rover planetari senza equipaggio. Azimi è uno dei diversi ingegneri che lavorano sia su progetti di destrezza che di mobilità. C'è anche crossover all'interno del Dexterous Robotics Team. Mentre il gruppo è generalmente organizzato in due sottogruppi, meccatronica e software, la maggior parte dei membri del team ha esperienza in elettronica o meccanica oltre a scrivere software per simulazioni o analisi. Quindi praticamente tutti possono fare il lavoro di tutti gli altri, il che è o impressionante o un segnale d'allarme a seconda della vostra prospettiva HR.

Molta di quell'esperienza è stata acquisita lavorando su due robot umanoidi ben noti - il Robonaut 2, che ha partecipato a dimostrazioni di tecnologia robotica a bordo della Stazione Spaziale Internazionale per sette anni, e Valkyrie, il primo robot umanoide bipede della NASA. Molti dei dipendenti che hanno lavorato a quei progetti ora compongono il Dexterous Robotics Team e continuano a costruire sull'eredità dei robot. Eredità, in questo caso, che significa sette anni di fluttuare intorno alla ISS facendo dimostrazioni mentre gli astronauti facevano le vere passeggiate spaziali.

Oggi il team supporta una varietà di progetti e programmi dell'agenzia, alcuni dei quali stanno esplorando connessioni per costruire la Base Lunare, il primo avamposto lunare dell'umanità. "Il nostro lavoro è una combinazione di ricerca e sviluppo tecnologico, e tecnologia applicata sul lato operativo", ha detto Azimi. Il team collabora anche con l'industria privata e altri partner esterni che affrontano sfide simili nel loro lavoro, come una compagnia petrolifera e del gas che cerca di sfruttare le tecnologie robotiche in ambienti ostili e per compiti più rischiosi. Perché niente dice "esplorazione spaziale" come una compagnia petrolifera che prende in prestito il tuo robot per fare i lavori che nessuno vuole fare nemmeno sulla Terra.

Un focus importante per il team è stato lo sviluppo della struttura Integrated Mobile Evaluation Testbed for Robotics Operations (iMETRO) al Johnson. Disponibile per i programmi NASA e partner esterni, iMETRO è progettato per supportare l'adattamento di tecnologie robotiche terrestri per applicazioni di esplorazione spaziale supervisionate da umani come logistica, manutenzione e ricerca scientifica. La struttura comprende software open-source e asset di simulazione, oltre a mockup di veicoli spaziali e habitat, una selezione di "robot domestici" e un cortile roccioso all'aperto. Offrire strutture digitali e fisiche dà agli utenti di iMETRO la flessibilità di testare un intero robot o un singolo componente hardware o software. È come una sandbox, ma con più coppia e meno crisi esistenziali.

Azimi ha detto che i