인간과 로봇이 우주에서 나란히 일하는 모습은 한때 공상과학의 소재였지만, NASA가 점점 더 복잡한 임무를 우주 깊숙이 발사하면서 인간-로봇 협업이 현실이 될 수 있다. 이는 흥미진진한 일이거나, 아니면 매우 느린 속도로 진행되는 인수 시나리오의 오프닝 장면일 수 있다. 엄지손가락이 있는 휴머노이드 기계에 대한 당신의 인내심에 따라 달라진다.

첨단 로봇 시스템은 승무원의 성과와 생산성을 향상시키고 위험을 줄이며 우주 탐사 능력을 확장할 수 있기 때문에 인간 우주 비행에 필수적이다. 휴스턴에 있는 NASA 존슨 우주 센터의 Dexterous Robotics Team은 NASA의 미래 비전을 지원하기 위한 로봇 하드웨어 및 소프트웨어 개발에 핵심적인 역할을 하며, 인간이 손으로 하는 작업을 완료할 수 있는 로봇에 중점을 둔다. 그렇다, 로봇들이 먼저 손 관련 일을 위해 오고 있다.

"우리 팀은 로봇으로 인간 탐험가를 대체하려는 것이 아니라, 극한 환경에서 작업할 수 있는 고성능, 신뢰할 수 있고 믿을 수 있는 로봇을 개발하여 인간 탐사를 더 안전하고 지속 가능하게 만들려고 합니다"라고 Dexterous Robotics Team 리드인 Shaun Azimi가 말했다. "더 유능한 로봇을 보낼 수 있다면 위험을 줄이고 사람들이 가장 잘하는 일을 더 효과적으로 수행할 수 있게 할 수 있습니다." 사람들이 가장 잘하는 일은 아마도 낮잠 자기와 불평하기 같은 것일 텐데, 아직 어떤 로봇도 그것을 마스터하지 못했다.

16명으로 구성된 이 팀은 무인 행성 로버와 같은 이동 시스템도 개발하는 NASA의 Robotic System Technology Branch의 일부이다. Azimi는 손재주와 이동성 프로젝트 모두에 참여하는 여러 엔지니어 중 한 명이다. Dexterous Robotics Team 내에서도 교차가 있다. 이 그룹은 일반적으로 메카트로닉스와 소프트웨어의 두 하위 그룹으로 구성되지만, 대부분의 팀원은 전자 또는 기계공학 경험과 시뮬레이션 또는 분석을 위한 소프트웨어 작성 경험을 모두 가지고 있다. 그래서 기본적으로 모든 사람이 다른 사람의 일을 할 수 있다. 이는 인상적이거나, HR 관점에 따라 경고 신호일 수 있다.

그 경험의 상당 부분은 두 가지 잘 알려진 휴머노이드 로봇, 즉 7년 동안 국제 우주 정거장에서 로봇 기술 시연에 참여한 Robonaut 2와 NASA 최초의 이족 보행 휴머노이드 로봇인 Valkyrie를 작업하면서 얻어졌다. 그 프로젝트에 참여했던 많은 직원들이 이제 Dexterous Robotics Team을 구성하고 로봇의 유산을 이어가고 있다. 여기서 유산이란, 우주비행사들이 실제 우주 유영을 하는 동안 7년 동안 ISS 주위를 떠돌며 시연을 한 것을 의미한다.

오늘날 이 팀은 다양한 기관 프로젝트와 프로그램을 지원하며, 그 중 일부는 인류 최초의 달 전초기지인 Moon Base 건설과의 연결을 탐구하고 있다. "우리의 작업은 기술 연구 개발과 운영 측면의 응용 기술의 조합입니다"라고 Azimi가 말했다. 이 팀은 또한 유사한 도전에 직면한 민간 산업 및 기타 외부 파트너와 협력한다. 예를 들어, 가혹한 환경과 더 위험한 작업에 로봇 기술을 활용하려는 석유 및 가스 회사와 협력한다. 왜냐하면 석유 회사가 지구에서도 아무도 하고 싶어하지 않는 일을 하기 위해 당신의 로봇을 빌리는 것보다 "우주 탐사"를 더 잘 말해주는 것은 없기 때문이다.

팀의 주요 초점은 존슨 우주 센터의 Integrated Mobile Evaluation Testbed for Robotics Operations (iMETRO) 시설 개발이었다. NASA 프로그램과 외부 파트너가 이용할 수 있는 iMETRO는 물류, 유지보수, 과학 연구와 같은 인간 감독 우주 탐사 응용을 위해 지상 로봇 기술을 적응시키는 것을 지원하도록 설계되었다. 이 시설은 오픈 소스 소프트웨어와 시뮬레이션 자산, 우주선 및 거주지 모형, 선택된 "하우스 로봇", 야외 암석장으로 구성되어 있다. 디지털 및 물리적 시설을 제공함으로써 iMETRO 사용자는 전체 로봇 또는 단일 하드웨어나 소프트웨어 구성 요소를 테스트할 수 있는 유연성을 얻는다. 그것은 샌드박스와 같지만, 더 많은 토크와 더 적은 실존적 위기를 가지고 있다.

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