كانت فكرة عمل البشر والروبوتات جنباً إلى جنب في الفضاء يوماً ما من نسج الخيال العلمي، لكن مع إطلاق ناسا لمهام متزايدة التعقيد في أعماق الفضاء، قد يصبح التعاون بين الإنسان والروبوت حقيقة واقعة. وهو أمر إما مثير أو مشهد افتتاحي لاستيلاء بطيء الحركة للغاية، حسب تحملك للآلات البشرية الشكل بأصابع إبهام قابلة للتقابل.

الأنظمة الروبوتية المتقدمة ضرورية لرحلات الفضاء البشرية لأنها يمكن أن تعزز أداء الطاقم وإنتاجيته مع تقليل المخاطر وتوسيع قدرات استكشاف الفضاء. يلعب فريق الروبوتات الماهرة في مركز جونسون للفضاء التابع لناسا في هيوستن دوراً رئيسياً في تطوير العتاد والبرمجيات الروبوتية لدعم رؤية ناسا الجريئة للمستقبل، مع التركيز على الروبوتات التي يمكنها إكمال المهام التي يقوم بها البشر بأيديهم. نعم، الروبوتات قادمة أولاً لأمور اليدين.

قال شون عظيمي، قائد فريق الروبوتات الماهرة: "فريقنا لا يحاول استبدال المستكشفين البشر بالروبوتات، بل جعل الاستكشاف البشري أكثر أماناً واستدامة من خلال تطوير روبوتات عالية القدرة وموثوقة وجديرة بالثقة للعمل في بيئات قاسية. إذا تمكنا من إرسال روبوتات أكثر قدرة، يمكننا تقليل المخاطر وجعل الناس أكثر فعالية في القيام بالأشياء التي يجيدونها". الأشياء التي يجيدها الناس هي على الأرجح أشياء مثل القيلولة والتذمر، وهي أمور لم يتقنها أي روبوت بعد.

الفريق المكون من 16 عضواً هو جزء من فرع تكنولوجيا الأنظمة الروبوتية التابع لناسا، والذي يطور أيضاً أنظمة التنقل مثل المركبات الكوكبية غير المأهولة. عظيمي هو أحد عدة مهندسين يعملون في مشاريع المهارة والتنقل معاً. هناك أيضاً تداخل داخل فريق الروبوتات الماهرة. بينما ينقسم الفريق عموماً إلى مجموعتين فرعيتين، الميكاترونكس والبرمجيات، فإن معظم أعضاء الفريق لديهم خبرة في الإلكترونيات أو الميكانيكا بالإضافة إلى كتابة البرمجيات للمحاكاة أو التحليل. لذا في الأساس، يمكن للجميع القيام بعمل الجميع الآخر، وهو أمر إما مثير للإعجاب أو علامة تحذير حسب منظور قسم الموارد البشرية.

تم اكتساب الكثير من هذه الخبرة من خلال العمل على روبوتين بشريين معروفين - روبونوت 2، الذي شارك في عروض تكنولوجيا الروبوتات على متن محطة الفضاء الدولية لمدة سبع سنوات، وفالكيري، أول روبوت بشري ثنائي الأرجل تابع لناسا. العديد من الموظفين الذين عملوا في تلك المشاريع يشكلون الآن فريق الروبوتات الماهرة ويواصلون البناء على إرث الروبوتات. الإرث، في هذه الحالة، يعني سبع سنوات من الطفو حول محطة الفضاء الدولية أثناء قيام رواد الفضاء بالسير الفعلي في الفضاء.

اليوم يدعم الفريق مجموعة متنوعة من مشاريع وبرامج الوكالة، بعضها يستكشف الروابط لبناء قاعدة القمر، أول موقع بشري على سطح القمر. قال عظيمي: "عملنا هو مزيج من البحث والتطوير التكنولوجي، والتكنولوجيا التطبيقية على الجانب التشغيلي". يتعاون الفريق أيضاً مع الصناعة الخاصة وشركاء خارجيين آخرين يواجهون تحديات مماثلة في عملهم، مثل شركة نفط وغاز تسعى للاستفادة من تقنيات الروبوتات في البيئات القاسية والمهام الأكثر خطورة. لأنه لا شيء يقول "استكشاف الفضاء" مثل شركة نفط تستعير روبوتك للقيام بالمهام التي لا يريد أحد القيام بها على الأرض أيضاً.

كان التركيز الرئيسي للفريق على تطوير منشأة الاختبار التقييمي المتنقل المتكامل لعمليات الروبوتات (iMETRO) في جونسون. متاحة لبرامج ناسا والشركاء الخارجيين، تم تصميم iMETRO لدعم تكييف تقنيات الروبوتات الأرضية لتطبيقات استكشاف الفضاء تحت إشراف بشري مثل اللوجستيات والصيانة والبحث العلمي. تتكون المنشأة من برمجيات مفتوحة المصدر وأصول محاكاة، بالإضافة إلى نماذج لمركبات الفضاء والموائل، ومجموعة من "روبوتات المنزل"، وساحة صخور خارجية. يوفر تقديم المرافق الرقمية والمادية لمستخدمي iMETRO المرونة لاختبار روبوت كامل أو مكون واحد من العتاد أو البرمجيات. إنها مثل صندوق رمل، لكن مع عزم دوران أكبر وأزمات وجودية أقل.

قال عظيمي إن i