A ideia de humanos e robôs trabalhando lado a lado no espaço já foi coisa de ficção científica, mas com a NASA lançando missões cada vez mais complexas para o espaço profundo, a colaboração humano-robô pode se tornar realidade. O que é ou emocionante ou a cena de abertura de uma tomada de controle em câmera lenta, dependendo da sua tolerância para máquinas humanoides com polegares opositores.

Sistemas robóticos avançados são críticos para o voo espacial humano porque podem melhorar o desempenho e a produtividade da tripulação, ao mesmo tempo em que reduzem o risco e expandem as capacidades para a exploração espacial. A Equipe de Robótica Destra do Centro Espacial Johnson da NASA em Houston desempenha um papel fundamental no desenvolvimento de hardware e software robóticos para apoiar a visão ousada da NASA para o futuro, com foco em robôs que podem completar tarefas que os humanos fazem com as mãos. Sim, os robôs estão vindo primeiro para as coisas das mãos.

"Nossa equipe não está tentando substituir exploradores humanos por robôs, mas sim tornar a exploração humana mais segura e sustentável desenvolvendo robôs altamente capazes, confiáveis e dignos de confiança para trabalhar em ambientes extremos", disse Shaun Azimi, líder da Equipe de Robótica Destra. "Se pudermos enviar robôs mais capazes, podemos reduzir o risco e tornar as pessoas mais eficazes em fazer as coisas que as pessoas fazem melhor." As coisas que as pessoas fazem melhor presumivelmente sendo coisas como cochilar e reclamar, que nenhum robô ainda dominou.

A equipe de 16 membros faz parte do Ramo de Tecnologia de Sistemas Robóticos da NASA, que também desenvolve sistemas de mobilidade como rovers planetários não tripulados. Azimi é um dos vários engenheiros que trabalham tanto em projetos de destreza quanto de mobilidade. Há também cruzamento dentro da Equipe de Robótica Destra. Embora o grupo seja geralmente organizado em dois subgrupos, mecatrônica e software, a maioria dos membros da equipe tem experiência em eletrônica ou mecânica, bem como em escrever software para simulações ou análises. Então, basicamente, todos podem fazer o trabalho de todos os outros, o que é ou impressionante ou um sinal de alerta, dependendo da sua perspectiva de RH.

Muita dessa experiência foi adquirida trabalhando em dois robôs humanoides bem conhecidos - o Robonaut 2, que participou de demonstrações de tecnologia robótica a bordo da Estação Espacial Internacional por sete anos, e Valkyrie, o primeiro robô humanoide bípede da NASA. Muitos dos funcionários que trabalharam nesses projetos agora compõem a Equipe de Robótica Destra e continuam a construir sobre o legado dos robôs. Legado, neste caso, significando sete anos flutuando pela ISS fazendo demonstrações enquanto os astronautas faziam as caminhadas espaciais de verdade.

Hoje a equipe apoia uma variedade de projetos e programas da agência, alguns dos quais estão explorando conexões para construir a Base Lunar, o primeiro posto avançado lunar da humanidade. "Nosso trabalho é uma combinação de pesquisa e desenvolvimento de tecnologia, e tecnologia aplicada no lado operacional", disse Azimi. A equipe também colabora com a indústria privada e outros parceiros externos que enfrentam desafios semelhantes em seu trabalho, como uma empresa de petróleo e gás buscando alavancar tecnologias robóticas em ambientes hostis e para tarefas mais arriscadas. Porque nada diz "exploração espacial" como uma empresa de petróleo pegando emprestado seu robô para fazer os trabalhos que ninguém quer fazer na Terra também.

Um foco principal para a equipe tem sido o desenvolvimento da instalação Integrated Mobile Evaluation Testbed for Robotics Operations (iMETRO) no Johnson. Disponível para programas da NASA e parceiros externos, o iMETRO é projetado para apoiar a adaptação de tecnologias robóticas terrestres para aplicações de exploração espacial supervisionadas por humanos, como logística, manutenção e pesquisa científica. A instalação compreende software de código aberto e ativos de simulação, bem como maquetes de veículos espaciais e habitats, uma seleção de "robôs domésticos" e um pátio de rochas ao ar livre. Oferecer instalações digitais e físicas dá aos usuários do iMETRO a flexibilidade de testar um robô inteiro ou um único componente de hardware ou software. É como um sandbox, mas com mais torque e menos crises existenciais.

Azimi disse que i